Беспринципные, циничные, и уродливые

Теперь, когда кости, или что там имелось у твари внутри, не было скрыто за чудовищно прочной и упругой кожей спины, удар явно достиг цели: раздался отвратительный хруст! Существо ещё не успело удариться о землю, где Джо только что стоял, а он уже запрыгнул на холку сверху, и, охватив морду скрещёнными ногами, врезал по обеим глазам тренированными пальцами, выбив чудовищные буркалы из их глазниц так, что они повисли на нервных отростках: ну не дать ни взять — пара ёлочных шаров-украшений!

Делать после этого оказалось ничего не надо.

Соскочивший Джо просто стоял, и наблюдал, как неуклюже, и даже словно поскуливая, лягушка-мастодонт тычется в стены, пытаясь убраться отсюда подальше к такой-то матери, и вероятно сожалея, что вообще родилась на свет…

Вот тогда Джо и подумал: возможно, что «испытывают» тут не только его.

Но и тех тварей, что сейчас противостоят ему. Хотя…

Неужели дикобразы, осы, и даже лягушки — настолько разумны, что понастроили космических кораблей, и тоже добрались сюда, к этой затерянной в пространстве далёкой от центра Галактики планетной системе?!

Однако особенно долго размышлять на эту тему ему тоже не пришлось: лягушка исчезла, на её месте возник новый противник.

У Джо опустились руки: это нечестно!

Напротив него стоял…

Он сам.

— Ты понимаешь, что я говорю? — Джо решил, что попробовать договориться нужно. А вдруг — удастся? Человек же!..

— Отлично понимаю. Но сути это не меняет: ты же — мой новый противник!

— Нет, это ты — мой новый противник. Джо пробрала невольная дрожь от кончиков пальцев до вспотевших волос на затылке, — И я думаю, что после чёртовой лягушки проклятый Испытатель мог бы придумать что-то и поумней. Потому что выставить меня — против меня же, достаточно примитивно. Такое решение напрашивается само-собой.

— Пожалуй, да. И вот ещё что, — было заметно, что эта мысль только что пришла в голову и тому, другому, Джо, — У тебя ведь тоже наверняка сохранились все мои — ну, вернее, теперь наши! — воспоминания, и ощущение того, что это именно ты — настоящий!

— Проклятье. Да, думаю, что это именно так. То есть ты — это я, но скопированный с меня того, каким я был всего минуту назад. Поколотив бедолагу-лягушку.

— Ха. А как ты докажешь, что я — это копия, а ты — настоящий?

— Ну… — Джо пошкрёб в затылке, — Например тем, что ты сейчас стоишь на том самом месте, где только что была лягушка. У стены.

— Вот как? А с моей точки зрения кажется — что это ты стоишь там, где только что была лягушка.

Джо затравленно осмотрелся: действительно, они оба стоят у стены, на равном от неё расстоянии. И нет никакой гарантии, что чудовищный Испытатель не воссоздал заново их обеих, расположив сейчас так, чтоб никто ничего не мог определить точно. Да и правильно: раз его сознание помещено в псевдо-тело, почему оно не может быть помещено одновременно и во второе, такое же, раз мозг Испытателя уже сделал матрицу?!

— Ладно. Будем драться или договариваться? — а в реалистичности и конкретности подхода его второму «я» не откажешь. Эта же самая мысль терзала и самого Джо в последние две минуты.

— Боюсь, драться придётся. Потому что один-то из нас — точно фантом. Дубль. И ему нет места там, снаружи… И знаешь ещё что…

Теперь я понимаю, что имели в виду древние легенды, говоря, что никто отсюда прежним не выйдет!

Схватка отличалась упорством и жестокостью.

Джо отлично знал свои слабые стороны, но знал их и его противник, если его можно так назвать.

Поэтому когда через неизвестно какое время полумёртвый от усталости и ударов Джо перебил-таки горло запыхавшегося и обессиленного себя самого ударом сложенных в кистевой хват пальцев, никакой радости от победы он не испытывал…

— Джо! Ты что — плачешь?! Да ты в своём уме?! Последний раз ты плакал, когда закусывал криоскотч сырым луком!

Услышать этот до дрожи знакомый голос было так приятно…

Но голос Матери сейчас был Джо куда нужней:

— Мать! Сколько?..

— Две с половиной.

— А мне казалось, что вечность… Или минимум — сутки. Но…

Ты уже догадалась?

— Конечно. Всё-таки я не намного глупее даже двухсполовиноймиллиардолетнего Мозга. Он же — искусственный. Так что в воображении ограничен. И если ты, как я втайне надеялась, справишься с обычными противниками, на финальном этапе тебе неизбежно подстроят подлость.

Подбросят самого тебя.

— Точно… Точно.

— И вот теперь тебя неизбежно должно мучить сомнение: тот, кто победил — настоящий ты?

— Точно. — Джо сглотнул слёзы, чуть отстранив схватившего его в объятия Пола, пытавшегося, как только недавно он сам, поприветствовать «вернувшегося».

— Могу тебе сообщить уверенно: кто бы из вас, матриц тебя-оригинала, не вернулся — сомнения и все привычки и прочие комплексы и прибамбасы останутся, так сказать, «оригинальны». Поскольку бился-то — не ты!

— Да, я понимаю… Что моё тело в скафандре где-то там, внутри, две-три секунды просто зависало. А сознание, ну, настоящее сознание — было отключено. И бился, побеждая врагов, только мой воссозданный этим мозгом Дух. То есть — двойник. Но…