Бессильная

— Я сверну тебе шею, если ты не заткнешься.

Птица совершенно не обращает внимания на мою вполне реальную угрозу смерти и продолжает переругиваться на ветке над моей головой. Она кричит уже почти полчаса, в результате чего я бросила в ее сторону по меньшей мере дюжину камней.

Я раздражена, зла, встревожена, а главное — абсолютно голодна. Конечно, все это побочные эффекты пробуждения посреди дикой природы без ничего, кроме одежды, в которой спала. Я смотрю вниз на свои обтягивающие брюки и еще более откровенную майку. Обтягивающая шелковистая вещь, о которой я жалею, что вообще надела, учитывая, что теперь она будет моей единственной рубашкой на ближайшую неделю.

Неделю.

Именно столько я должна продержаться в этом лесу. В Шепоте. В этом месте, кишащем врагами всех мастей и размеров, хотя сейчас уже полдень, а единственный противник, с которым я пока столкнулась, — змея, едва не откусившая мне ногу. Я пробиралась сквозь густую листву с того самого момента, как очнулась, уткнувшись лицом в грязь, и увидела перед собой женщину, одетую в ослепительно белое.

Зрение. Здесь, чтобы шпионить за противниками. Здесь, чтобы записать это кровавое Испытание. Зафиксировать то, что зрители не могут увидеть сами.

Я уверена, что остальные жители Ильи так же, как и я, озадачены проведением Испытаний в этом году. Хотя, не могу сказать, что нас не предупреждали.

Другие. Это все, о чем нас предупреждали.

Только вот «другие» даже не описывает того, насколько радикально изменились эти Испытания. За последние три десятилетия ни одно Испытание не проходило вне стен Чаши, вне посторонних глаз зрителей. Но, наверное, только лучшие, самые жестокие и кровавые Испытания годятся для того, чтобы проверить будущего Энфорсера. Я просто хотела бы не быть частью этого.

Всех нас невольно забрасывают в смертоносный Шепот, оставляют умирать от стихии или от руки врагов. Это гениально. Это ублюдочно. И я не знаю, хлопать мне или плакать.

Меньшего я и не ожидала от короля.

Мой взгляд устремляется на правое предплечье, где туго обмотан кожаный ремешок.

«Собирайте с тех, кого обвязали, и будьте предупреждены, если вернетесь с пустыми руками».

Я горько усмехаюсь, глядя на окружающую меня пустоту. Они хотят, чтобы мы дрались, по-настоящему дрались друг с другом за эти полоски кожи. Поэтому, пытаясь продержаться достаточно долго, чтобы найти другого противника, я отправляюсь на поиски воды. Деревья здесь огромные и страшные, они возвышаются высоко в воздухе и скребут низкие облака. Мне потребовалась целая вечность, чтобы вскарабкаться на одно из них и найти ближайший источник воды, и последние несколько очень скучных часов я пробиралась к тому, что, как я надеюсь, является ручьем.

Вот только сейчас я сижу под деревом и спорю с птицей. Я бросаю в нее еще один камень, а затем возвращаю свое внимание к связке палок. Я подбираю еще один наконечник стрелы, который собрала по пути, один из щедрых даров, оставленных нам в помощь, и прикрепляю его к одной из палок. Я уже слишком давно делаю стрелы, чтобы дополнить ими лук и колчан, удобно примостившиеся у ствола дерева.

Как будто Элитным нужно оружие.

Стрелу дополняют перья, надоедливой, но полезной птицы выше. Я с улыбкой смотрю на свою поделку, изучая все семь шатающихся стрел, наполняющих колчан. Благодаря отцу мне не впервой было создавать стрелы с нуля, и моя улыбка растет при этом воспоминании.

Перекинув колчан через плечо и скрестив тетиву на груди, я прощаюсь с птицей, все еще сидящей на дереве. Я вздыхаю и вновь направляюсь к воде, в которой так нуждаюсь. Ноги легки и бесшумны, я ступаю по местности, ища какого-нибудь животного, которое могу сожрать.

Вот.

В нескольких десятках футов от меня из кустов выпрыгивает толстый кролик, совершенно не подозревая о моих недобрых намерениях по отношению к нему. Я натягиваю лук на голову и выхватываю из колчана стрелу. Стучу по ней, прицеливаюсь и глубоко дышу, как учил меня отец. А затем посылаю стрелу в цель.

Прямо в глаз кролику.

Он мертв еще до того, как рухнул на землю. Я подхватываю животное, вытираю наконечник стрелы о близлежащее растение, надеюсь, не ядовитое, и возвращаю стрелу в колчан.

Найти воду. Развести костер. Поесть.

А потом я снова иду, спотыкаясь о корни деревьев и камни.

Захватывающе.

Я даю волю своим мыслям, пробираясь сквозь листву, думаю о соперниках, о бале, о мозолистых руках на моей спине и серых глазах, изучающих мое лицо.

Я раздраженно хмыкаю и бью по камню сильнее, чем следовало бы. Из моего рта вылетает череда ругательств, направленных на камень, на себя и на наглого ублюдка, которого я ненавижу за то, что не совсем ненавижу.

Солнце заходит за горизонт, а я продолжаю топтать зелень, ругаясь на многочисленные паутины, через которые прохожу, и на гигантских пауков, которые их сопровождают.