— Нормуль, — ухмыляюсь и принимаю помощь. — А ты?
— Соскучилась, — криво улыбается. — Не хочешь сходить на нашу полянку в лесу? Вы вроде тут всех убили.
— Кхе-кхе, — прокашливается рядом Бежен.
Ни Чернышка, ни я не обращаем внимания на графа.
— Не сегодня, — всё-таки отказываюсь. — Устал маленько.
— Ну ладно, — с сожалением вздыхает безопасница. — Еще увидимся.
— Ага, — я направляюсь в дом и спускаюсь в подвал, к убежищу.
Навстречу из-за поворота коридора ко мне выруливают сестры Бородовы: княгиня и две княжны. Маленькая Синка сонно потирает глаза, Белоснежка при виде меня сразу поправляет волосы, а …
— А нам сказали, что всё уже закончилось, — улыбается София, подходя ближе. — Вот и возвращаемся.
Сердце бешено бьется, я забываю как дышать.
Молча подхватываю княгиню за талию и притягиваю вплотную к себе. Впиваюсь в сладкие губы, ладонью давлю на затылок, не позволяя отстраниться. Она и не собирается — задохнувшись, шокированно вцепляюсь руками в мои плечи.
— Эй, вы чего?! — возмущается Белоснежка. — Не при ребенке же!
Задыхаюсь и останавливаюсь — только лишь из-за недостатка воздуха. Рядом тяжело дышит София, грудь под ночнушкой страстно вздымается, глаза пылают яркими сапфирами.
— Дети к себе спать, — приказываю, не отпуская свою девочку. — Княгиня со мной. Пойдем.
— Пойдем, — послушно кивает София.
— Эй, а я тоже хочу, — ревниво скулит Белоснежка. — Возьми меня тоже!
— Возьму, но не сегодня, — держа Софию близко-близко, тяну ее за собой. Княгиня сама рада обнять меня за шею, прижаться мягкой грудью. — Только не сегодня.
_________________
Глава 25 — Тучи на горизонте
В своем кабинете Афонсу де Ра, Великий магистр Мальтийского Ордена, поднимает усталые блеклые глаза на плазменную панель на стене:
— Соболезную вашим утратам, лорд Говард.
С экрана угрюмо смотрит чернобородый рослый мужчина в классическом костюме.
— Мои дети солдаты, как и я, Ваше преосвященство, — выдавливает герцог и мигом переводит тему. — Королева спрашивает меня, куда пропал господин. Я не знаю, что ответить.
— Вестей нет уже третий день, — старец нервно оправляет белый вицмундир с вышитой алой звездой на плече. — Боюсь, Возвышенный тоже мертв.
Тихие слова содержат в себе бурю страха и гнева.
— Грозовой дьявол, — шипит Говард. Его глаза на мгновение вспыхивают, но герцог берет себя в руки.
— Учитывая, что господин отправился в Россию вместе с вашим отпрыском, мы можем так предположить.
— Вы связывались с братьями господина?
— Много раз. Они молчат, мы предоставлены сами себе, — сокрушается Афонсу. — Поэтому Грозового дьявола пока оставим. Поспешные действия уже привели к ужасным последствиям. К слишком ужасным. Только господин связывал нас с Ближним Востоком. Сейчас никто не контролирует арийстанских пуштунов. Исламские наркоторговцы не будут слушаться нас. И мы не можем потерять еще больше людей. Нужно наблюдать и собирать информацию о Дьяволе. Хотя бы узнать, что это за существо. Сейчас же я буду продолжать план господина.
Впервые насупленное лицо Говарда разглаживается.
— Вы призовете ЕГО?
— Не я, — поеживается магистр. — Упаси Господь делать это в Риме! К тому же нам по-прежнему не хватает носителей родовых геномов. Нужно, по крайней мере, еще пятнадцать. Этим и займется король Чакри. Черный жертвенник я уже передал ему. Под видом Королевских Игр тайцы добудут недостающие жертвы.
— Таиланд? Достаточно далеко от просвещенной Европы. Хорошо.
— Главное, чтоб задело Китай. Хорошенько задело, — кивает Афонсу. — Теперь поговорим о новой военной кампании русских. Возможно, и наш новый страшный враг проявит себя там…
— Наконец война, отец, — наперекор своим словам цесаревич без радости на лице заходит в кабинет императора.
— Благодаря Умалату, — кивает Михаил, откладывая ручку.
Князь Тарковский вскрыл на своих землях узел поставок «жива-смерти». Ниточка привела в Эмираты Афаган и Арийстан. Намедни Высочайший совет единогласно проголосовал за уничтожение гнездовья врагов Отечества. Что ж, Корее повезло — у империи нашелся более перспективный враг.
— Надо обдумать стратегию кампании, — роняет задумчиво государь. — Что выбрать? Позволить Великим Домам самостоятельно разбивать исламистов либо всё устроить под единым командованием?
— Мне кажется: командование должно лишь давать направляющие линии и не позволять знати трогать стратегически важные объекты. Ими займутся имперские подразделения.
— Разрозненные силы легче покусать, — замечет Михаил.