Бессмертие

— Мы мчимся прямо к ним, — сказал Булли через радиотелефон. Другой способ общения был в этом всеобщем шуме уже невозможен. У всех мужчин были одеты толстые одноразовые радиошлемы с микроприемниками и микропередатчиками. Офицеры имели к тому же миниатюрные видеоустройства связи.

— Они тоже это знают, — кратко ответил Родан. — Хотел бы я видеть, насколько они нас уважают. Капитан Клейн, ждите разрешения открыть огонь. Локация, вы нашли эсминец Хактора?

— Далеко за нами в космосе висит одинокий корабль. Энергорасчеты указывают на квантовый двигатель.

— Это он. Мы прорвем линию. Если подлетит Хактор, у нас будет немало работы. Топсидиане захотят дать ему надежную охрану.

Через громкоговорители радиошлемов донесся тихий стон. В конце концов послышался голос Крэста.

— Не рискуйте всем, Родан. Откуда вы можете знать, что радиограмма Хактора о состоявшемся побеге была оценена по достоинству?

— Интуиция, нюх, что хотите. У людей есть нечто такое. На шести спутниках знают о готовящемся наступлении моего якобы существующего флота с Капеллы. Если меня не обманывает моя интуиция, они удерживают позиции только потому, что непременно хотят заполучить Хактора и сбежавшего топсидианина. Для этого командир флота топсидиан задействовал большую часть имеющихся в наличие сил. Клейн, через три минуты разрешаю открыть огонь. Потом мы приблизимся на десять световых секунд. Крэст, достаточна ли плотность нашего лучевого оружия для такого расстояния?

— А как вы думаете! — заявила о себе Тора. В ее голосе звучала гордость. — Вы играете с инструментом силы, о котором практически ничего не знаете.

— Это нам еще предстоит, — пообещал ей Родан. Его лицо напоминало ничего не выражающую маску. Глаза были прикованы к переднему экрану.

Над корпусом «Звездной пыли II» давно находился пятимерный оборонительный экран. Нормально-универсальные энергоединицы были для него не опасны. Задачей этого оборонительного оружия была абсорбция или отражение подчиненных сил, независимо от того, шла ли речь о материально стабильных телах или о так называемых ядерных реакциях. К тому же, на корабле было еще несколько других удивительных вещей. Дальность действия экрана составляла почти сто километров вглубь космоса. На передней поверхности были также оптически различимы корабли топсидиан. Их скорость была намного меньше скорости света. Поэтому свечение двигателей можно было увидеть достаточно хорошо и быстро.

Со все еще половинной скоростью линкор мчался к клиновидному рубежу перехвата противника. На сей раз положение было серьезным. Это знал каждый.

Они стремительно приближались; настолько стремительно, что быстро уйти от них было абсолютно невозможно. Оставался только прорыв.

— Ящеры избрали неверную тактику, — сказал кто-то. — Я бы уже давно увеличил скорость, развернулся и предпринял бы встречный полет. Мы покажемся им молниеносно промчавшимися тенями.

— Кто это был? — прогремел голос Родана из радиошлемов.

— Майор Дерингхаус.

— Даже, если вы правы, держите язык за зубами. Вам ясно?

— Готов к выходу из шлюза! На сей раз я уже знаю это место. В этой области меня атаковали.

Скорость «Стардаста» достигла восьмидесяти тысяч километров в секунду. С пылающими двигателями корабль мчался в направлении флота топсидиан, долетел и пробился сквозь него.

Все решали секунды. Огневая позитроника Клейна заработала за две секунды до достижения линии. Всеми десятью пальцами он нажал на блестящие матовые кнопки.

Родан услышал, как вскрикнул Булли. Сознание едва зафиксировало неожиданно возникшее тело. Все произошло слишком быстро. Они заметили только, что крейсер топсидиан врезался прямым противокурсом в структурное оборонительное поле «Стардаста».

Далеко впереди корабля образовалось фиолетовое энергооблако. Но и оно не могло разрушить экран. Оно было вырвано из траектории полета, с силой оттеснено и нейтрализовано.

Крейсера топсидиан больше не было видно. Только бронированные наружные камеры линкора гудели, словно мощный колокол. «Звездная пыль» пробилась сквозь плотную линию.

— Дерингхаус и Ниссен, вам ясны ваши действия на истребителях? Мутанты на борту? — спокойно спросил Родан.

— Все ясно, — послышался голос Ниссена по интеркому.

— Спасибо! Тако и Рас Чубай, заберите Хактора из мышеловки. Я обеспечу вам «Стардастом» огневую защиту вплоть до момента броска. Ваши пеленгаторные передатчики в порядке? Иначе мы никогда не отыщем вас.

И это было проверено. Четыре одиноких мужчины в кабине двух крошечных космических истребителей ждали заключительного этапа операции.

10.

Он видел пылающего, изрыгающего огонь монстра собственными глазами. С этой минуты Хактор точно знал, на чьей стороне ему нужно быть.

Когда на своем, все замедляющем скорость, эсминце он достиг места трагедии, ему пришлось пустить в ход все свое искусство пилота, чтобы не столкнуться с горящими газовыми облаками. Топсидиане ждали его и препроводили в закрытом строе до шестого спутника. Планета номер шесть была самым большим спутником ледяного газового гиганта.