Бессмертие наемника

— На, попей. — Чико протянул раненому фляжку. — Потом лежи спокойно. Дыра в тебе сквозная, так что ты пока на одном легком живешь. Будешь дрыгаться — дыхания не хватит… Понимаешь?

— Да, — выдохнул Бурый и прикрыл глаза.

Чико вернулся к бойнице как раз в тот момент, когда один из зенитчиков дернулся и сполз по стене на заваленный обломками кирпича и бетона пол. Верхняя часть его головы была срезана точным импульсом. У южной стены осталось трое. Восточную стену, помимо Софии и Круга, защищали двое штрафников из Марсианского корпуса и раненый пилот с кое-как дотянувшей до долины «Альфы-девять». Представился он как Выдра и на вопрос, сколько у противника осталось «Фудзи», только показал три пальца. Потом он потребовал винтовку и встал к бойницам, которые выходили на площадку космодрома. Там догорала «девятка» и дымились остатки страшно изуродованной «Афины».

Когда наступило короткое затишье, пилот пристально посмотрел на Софию и спросил:

— Как погибли «афиняне»?

— Без мучений, — коротко ответила женщина и отвернулась.

Через пару минут она взяла себя в руки и добавила:

— «Афина» держалась почти два часа. Они «заземлили» не меньше сотни истребителей белоглазых, но потом у них отказали силовые поля, наверное, кончилась энергия в орудиях, и они перебросили на пушки мощности энергощита… Этого хватило еще на полчаса, а потом… Имперцы вцепились в «Афину», как псы в раненого медведя. Лоуренс пытался приземлиться плавно, но в последний момент корабль «клюнул» носом и свалился. Подожгли их уже на земле. Истребители проходили над кораблем раз двести. Они изрешетили его как сито…

— Хватит, — прервал ее рассказ Выдра и поиграл желваками.

— Это был самый долгий и невероятный воздушный бой из всех, что мне довелось увидеть, — добавил усатый ветеран по имени Хайрем, — а видел я их немало. Да… Однако нам пора вернуться к текущим заботам.

Он указал одними глазами на приближающихся по площадке космодрома андроидов и прошел по крутому лестничному маршу на второй этаж, к тяжелому импульсному лучемету, который затащил туда в момент передышки вместе с молодым помощником. Легионеры до сих пор держались во многом благодаря грамотной обороне, которую организовали Хайрем и Круг. Они заставляли всех ежеминутно менять позиции и выискивать ключевые цели в грязно-серых цепях наступающих. Прикрывая лучемет, со второго этажа без остановки били из «гауссовок» пятеро снайперов. Их вылетающие из стволов кинетических винтовок без вспышки и особого шума иглы были неумолимы. Ряды ведущих андроидов в бой офицеров-людей таяли, как снег в микроволновке.

Наступал решающий момент. Легионеры остались без прикрытия сверху, а это могло кончиться тем, что захватчики поднимут космолеты, и те, подлетев поближе, накроют всю Долину «лучами смерти». Пока в воздухе была «Афина», имперцы не хотели рисковать, и «Фудзи» оставались на своих позициях вне Долины. Теперь последнему удару космолетов не мешал никто…

— Круг, противник отходит! — крикнул сверху Хайрем. — Видимо, поднялись космолеты…

— Приплыли, — негромко констатировал Круг. — Винтовками от «Фудзи» нам не отбиться…

— Первой волной идут истребители, — сообщил Хайрем.

— Как они мне надоели, — сказал, вздыхая, старший сержант.

Истребители приближались, прочерчивая по земле ровные борозды выстрелами из пушек.

— Больше там ничего не видно? — поинтересовалась София. — Более утешительного?

— Один штурмовик с висящим на хвосте имперским челноком. Сгодится? — Хайрем прищурился, разглядывая горизонт. — Черт, они атакуют имперцев! Оба! Это наши!

— Ты же сказал, что челнок имперский? — переспросил зенитчик Симс.

— Внешность часто бывает обманчива… — усмехнулся Чико и покосился на Софию.

— Слова ежика, слезшего с одежной щетки, — язвительно заметила та и улыбнулась ему в ответ.

— Это «Альфа-один», — сказал Хайрем, отнимая от глаз бинокль. — Пока дерутся самолеты, мы можем пробраться к арсеналу. Там еще полно ракет.

— Покажи, куда идти! — потребовал Симс. — Я так соскучился по крупному калибру!

— Идем. — Хайрем спустился на первый этаж и двинулся к выходу.

Когда все взгляды вновь вернулись к воздушному бою, в небе начало твориться что-то совершенно непонятное. Во-первых — исчез челнок. Он не взорвался, не упал, не улетел. Он просто исчез. Все истребители сразу же переключили свое внимание на штурмовик, но тут на них «из ниоткуда» посыпались ракеты и беглые импульсы пушек. Озадаченные истребители бросились искать противника, но маскировка челнока действовала безотказно: имперцы тыкались в разные стороны, как слепые котята, и в отчаянии стреляли куда попало, подбивая своих же соратников.

Легионеры ликовали.

А когда с земли взмыли одна за другой несколько зенитных ракет, защитники ретрансляционной башни разразились аплодисментами.

Истребителей оставалось совсем немного, когда над Долиной появились «Фудзи». Забыв о всех опасениях, имперцы пошли ва-банк. Нейтронные пушки космолетов выползли по направляющим из орудийных портов наружу и нацелились вниз, на позиции наемников.