Бессмертные

Я молча прошел в комнату и уселся в любимое кресло. Лучше не отвечать. Джейн опять располнела: она на девятом месяце – беременные, они все вредные. И в обычное-то время неприятные, а с животом еще хуже. Вижу ведь, что рада мне.

– Бог знает, – брюзжала она, – вроде мы в тебе и не нуждаемся вовсе. Если хочешь, можешь встать и уйти.

– Хорошо, дорогая, – кротко сказал я, прекрасно понимая, что пока лучше сидеть на месте.

– Ты оплачиваешь счета, – кипятилась Джейн, размахивая ложкой, – и поэтому возомнил себя здесь хозяином. Так вот что я тебе скажу…

Понимаете? Венерианцы допустили большую ошибку: они забыли, что в человеческой паре женщина моногамна, а мужчина полигамен.

Вынести Джейн мне вполне по силам. В какой-то степени даже бодрит. Всего одна ночь в неделю. Как только мне надоест, я могу встать и уйти сию же минуту. Встать и уйти домой, к Эйприл.

Принцип выживания

– Мудрость, – сказал однажды Малачи Джонс, – не дочь разума, мудрость – дитя опыта. Некоторые называют ее здравым смыслом.

Табличка на двери гласила:

ЛУННЫЕ ВЛАСТИТЕЛИ

Мы страхуем всё!

Молодая посетительница приняла эти слова буквально. Ренд Риджуэй откинулся на спинку стула и присвистнул.

– Сто миллионов долларов!

Проницательный взгляд темных глаз, брошенный на него собеседницей, мог означать что угодно. Что же до Малачи Джонса, сидевшего за столом против нее, то он отнесся к происходящему весьма хладнокровно.

– Сумма большая, Ренд, но не невозможная. Разумеется, в зависимости от ценности того, что нужно застраховать.

– Застраховать нужно жизнь, – сказала девушка.

– Хм-м-м, – скептически хмыкнул Малачи. – Чью жизнь?

– Этого я не могу сообщить, – поспешила она ответить.

Взгляду Малачи определение «проницательный» не подходило. Он был скорее наивным и простодушным. Сейчас его честные синие глаза озадаченно смотрели на красивую до умопомрачения девушку с лицом цвета сливок на фоне черного кофе.

– Мисс… – заговорил было Малачи и осекся.

Девушка бесстрастным взглядом наблюдала, как слово, мучительно дрожа, повисело в воздухе и обессиленно плюхнулось на пол.

– Мисс, наш девиз, с которым вы, несомненно, ознакомились, звучит так: «Мы страхуем все!» – ничуть не смутившись, продолжил Малачи. – Ни больше, ни меньше. Только здравый смысл мне подсказывает, что застраховать мы обязаны нечто конкретное.

– Я хочу, – тихо призналась девушка, – застраховать выживание моей расы.

Не дождавшись продолжения, Малачи задал наводящий вопрос:

– Какой расы?

– Не могу ответить.

Малачи замигал глазами.

– Похоже, у нас с вами разные цели. Судя по всему, мисс, вы плохо разбираетесь в том, как работает страховая компания. К примеру, кто будет бенефициаром по вашему полису?

– Я, – сказала девушка.

– А как мы узнаем, когда выплачивать премию?

– Я вам сообщу.

– А каким образом мы проверим вашу информацию?

– Вы это поймете.

От отсутствия взаимопонимания тишина в конторе стала почти осязаемой. Ренд и Малачи смотрели на девушку. Девушка не сводила взгляд с Малачи.

Представившийся ее глазам вид назвать вдохновляющим не поворачивался язык: щуплый человечек с редкими седеющими волосами и иссохшей от солнца кожей. Одет хоть и опрятно, но костюм явно вышел из моды больше века назад. Раньше такие называли «традиционными пиджачными парами». В углу на антикварной вешалке висели дополнительные принадлежности облачения: темная тросточка и старомодный головной убор. Последний Малачи именовал котелком.

– Какой только вздор… – начал Ренд.

– Полагаю, – перебила его девушка, решительно и с кошачьей грацией поднимаясь, – меня неправильно информировали. Всего доброго, мистер Джонс.

– О чем вас информировали? – осведомился Малачи, когда она почти дошла до двери.

– О вашей прекрасной репутации, – ответила девушка и на мгновение задумалась. – Слухи о ней достигли самых отдаленных уголков галактики. Впрочем, боюсь, мне вы не поможете.

– Здравый смысл, – холодно произнес Малачи, – гласит: не суди об обеде, не отведав хотя бы супа. Я делал в жизни много странных вещей. Однажды я застраховал дополнительный мозг человеку по фамилии Госсейн[47]. Властителям еще не приходилось отступать. Возможно, я смогу сделать что-нибудь и для вас. Только для этого мне потребуется чуть больше информации.

Девушка не раздумывая вернулась к столу.

– Останется ли мой рассказ между нами?

– Я не священник, не врач и не адвокат, – рассудительно изрек Малачи. – Однако и я обладаю этим давно забытым качеством – чувством долга. Сказанное вами не покинет стен этой комнаты.

Его собеседница испытующе посмотрела на Ренда.

– Гарантирую, мой помощник будет нем как рыба.

Девушка вновь перевела взгляд на Малачи и заговорила тихим, уверенным голосом:

– Наша раса – один из видов мутантов с планеты Новая Земля в системе Полариса. Мутация спонтанная: установили, что началась она несколько сотен лет назад, когда космический корабль с переселенцами попал в нуклонный шторм. Как бы то ни было, нас до сих пор очень мало, и о нашем существовании каким-то образом стало известно.

– Отличительные черты? – осведомился Малачи.

– Их нет.