Бессмертные. Почему гидры и медузы живут вечно, и как людям перенять их секрет

Иммунная система также страдает от собственных специфических форм старения. Самое странное, что она может стареть от тех самых инфекций, с которыми борется. Постоянные ошибки могут привести к иммунной одержимости, которая подрывает ее способность противостоять новым угрозам. Главный из них – цитомегаловирус (ЦМВ), родственник генитального герпеса и ветряной оспы. Большинство людей заражаются ЦМВ в какой-то момент жизни, и те, кто инфицирован, никогда полностью не избавляются от вируса. С возрастом Т-клетки, специализирующиеся на борьбе с ЦМВ, могут занимать до трети иммунной памяти, оставляя меньше места в хранилище, которое можно использовать, чтобы научиться справляться с новыми инфекциями.

И хотя иммунная система больше всего известна тем, что распознает внешние угрозы, она также играет решающую роль в том, чтобы держать под контролем угрозы внутренние. Мы уже видели, как иммунная система ищет и уничтожает стареющие клетки и что ее дисфункция в пожилом возрасте может быть как причиной их роста, так и усугубляться их вкладом в хроническое воспаление. Иммунные клетки также ищут рак – пытаются поймать клетки, которые собирают набор генетических изменений, необходимых для формирования опухоли, но тем не менее избежали старения или апоптоза. Более высокая распространенность рака в пожилом возрасте частично объясняется ослаблением иммунной системы. Поскольку ее функция с возрастом снижается, зарождающиеся опухоли получают больше времени для бесконтрольного роста.

Другая возрастная проблема, происхождение которой можно проследить до иммунной системы, – это сердечно-сосудистое заболевание, которое вы, возможно, не ожидаете тут увидеть. Мы так много слышим о холестерине и сердечных заболеваниях, что вы можете представить себе, что артерии заблокированы жирными отложениями самого холестерина, но на самом деле все гораздо сложнее. «Бляшки», ответственные за сердечные приступы и многое другое, – это не просто полоски сала, а кладбища иммунных клеток, которые умерли после насыщения холестерином. Этот процесс известен как атеросклероз.

Холестерин, как правило, пользуется дурной славой, потому что его избыток в крови может создать угрозу развития сердечно-сосудистых заболеваний. Несмотря на это, на самом деле это важная молекула в организме, используемая, среди прочего, для построения клеточных мембран – мешков, которые удерживает содержимое клетки. Проблема в том, что холестерин часто застревает в артериальной стенке и запускает цепочку событий, способных вас убить.

Начало бляшке обычно дает небольшая безобидная травма. Поднимается тревога[44], и иммунные клетки с кровью спешат на помощь, поглощая все, что вызывает проблему, чтобы освободить место для ремонта. Часто поглощается именно холестерин. Во-первых, макрофаги (буквально «большие пожиратели», тип непривередливых иммунных клеток, поедающих «плохую пищу[45]») довольно эффективны в очистке от холестерина. К сожалению, однако, вскоре они перегружаются холестерином и перестают с ним справляться. Хуже того, холестерин может вступать в реакцию с кислородом и сахарами, точно так же, как окисленные и гликированные белки, которые мы рассматривали, и макрофаги не могут справиться с этими модифицированными версиями. Это означает, что они начинают накапливать, а не перерабатывать холестерин, и собирают его в жировые шарики, называемые липидными каплями.

Это первая стадия атеросклероза. Набухшие, дисфункциональные макрофаги под микроскопом похожи на пену, что дает им название «пенные клетки». В конце концов пенная партия может подавить нормальные макрофаги, что приводит к тому, что они совершают клеточное самоубийство. Угадайте, кто приходит, чтобы разобраться с ситуацией? Скапливается еще больше макрофагов.

Конечно, поскольку обломки и мертвые клетки содержат тот же поврежденный холестерин, который прикончил предыдущих макрофагов, у нового отряда по очистке просто нет шансов. В результате он тоже погибает, создавая порочный круг. По мере того как все больше макрофагов появляются и умирают, оставляя все больший пул поврежденного холестерина и мертвых клеток, то, что было микроскопическим повреждением внутри артерии, становится видимым как «жировые прожилки».

Первые жировые прожилки появляются в артериях в детстве или подростковом возрасте, но обычно проходят десятилетия, прежде чем они становятся серьезной угрозой. Много лет спустя полноценная атеросклеротическая бляшка представляет собой невероятно сложную структуру. В ее основе лежит огромная масса мертвых макрофагов и холестерина, удерживаемых на месте другими типами клеток, которые буквально пытаются захватить контроль над всем.