Бессмертный Принц

Низко надвинутый капюшон, сложенные перед грудью руки, согнутая спина - вдруг рыцари сочтут его слишком несерьезной "дичью", отпустят... Нет, не стоит и надеяться.

Стук копыт все ближе. Сколько же их? Он слегка приподнял голову, так чтобы капюшон не открывал его лица, и пересчитал глазами приближающихся всадников. Пятеро. Вполне достаточно. Все в латах, хотя шлемы и висят на седлах. Ясно, не в боевом походе, просто едут куда-то, потому так беззаботно себя и ведут, потому и решились остановиться и немного поразвлечься... И, судя по голосам, среди них - женщина. Молодая - звонкий смех переливами звучит над степью.

Рыцари уже подъехали и остановились перед ним. Горячее дыхание коней обдавало его жаром.

- Я же говорил! - весело воскликнул один из них. - Я же говорил! Кэарта не ошиблась! Молодец девчонка! Сразу его заприметила!

- Все равно нужно было проверить, - строго произнес низкий, приятный голос, - Вдруг он был здесь не один? Эй! Ты здесь один?

- Да, господин... - Язык с трудом ворочается во рту. Только бы обошлось!..

- Откинь капюшон! - приказывает тот же голос.

Рука, словно чужая, медленно поднимается, и дрожащие пальцы откидывают за спину жесткую ткань. Светлые, почти белые волосы развеваются под легкими порывами холодного ветра. Лицо по-прежнему опущено главное, чтобы они не видели его глаз. Тогда, может быть, и обойдется... Ведь их пятеро. А для него одного сейчас это слишком много. К тому же все они на конях, а он забыл уже, как звучит "песня", могущая принести ему спасение.

- Посмотри на меня! - звенел девичий голос. - Посмотри на своего охотника, человек!

- Да, эта дичь принадлежит Кэарте! - подтвердил, рассмеявшись, один из всадников. - Она сегодня заслужила удачную охоту!

- Спасибо, отец!..

Он стоит неподвижно. Все равно ему с ними со всеми не справиться. Пусть уж убивают сразу - за неподчинение.

- Я велела тебе посмотреть на меня! - В звонком голосе прорезались гневные нотки.

- Ого! - расхохотался кто-то. - Девчонка уже учится повелевать! Молодец!

- Я ничего плохого не сделал, госпожа. - Он старается изо всех сил, чтобы слова его звучали как можно подобострастнее. Только бы обошлось!..

- Я хочу видеть твое лицо! - Гнев в голосе становится все явственнее.

- Госпожа, простите меня...

И в этот момент над степью зазвучал плач маленького ребенка.

Этот звук полоснул по нервам больнее, чем острая сталь. Все сразу замолчали. Он не видел их, но понял, что лица всех пятерых обратились к тому холмику. Он понял, что все пропало. И еще он понял, что терять ему больше нечего - будь что будет...

Резким движением он поднял голову и посмотрел в глаза первого попавшегося рыцаря. И он увидел то, что и ожидал, - страх. Он увидел, как с лица рыцаря сползает презрительно-брезгливая улыбка, как рука его судорожно хватается за меч...

Поздно.

Потому что он понял, что рыцарь испугался. Потому что страх рыцаря придал ему сил. Потому что он уже почувствовал на коже легкое покалывание сотен тысяч невидимых иголочек.

Так бывало с ним и раньше, но все эти ощущения оканчивались ничем слабой головной болью и разочарованием. Но сейчас... Сейчас эти покалывания пошли волнами, стали сильнее, отдались в ушах слабым звенящим звуком, наполнили сознание необычайной легкостью. Он забыл, как это должно быть, хотя раньше ему доводилось испытывать такое довольно часто.

Он напрягся и набрал полную грудь свежего холодного воздуха. И...

Время замедлило свой бег.

Пропал холодный степной ветер, исчезли звуки, превратившись в низкое басовитое урчание, движения рыцарей стали замедленными и вялыми. Все вокруг сделалось сонным и неспешным. А он, выхватывая на ходу из-за пояса нож, кинулся к первому рыцарю, почти успевшему извлечь свой меч.

Нож легко вошел под нагрудную пластину, брызнула из раны густая кровь. Он не стал смотреть и кинулся ко второму всаднику, оперся ногой о его же стремя, приподнялся и одним ударом перерезал рыцарю горло. Только бы "песня" не смолкла, думал он, кидаясь к третьему рыцарю и мимоходом успевая порадоваться тому, что, казалось бы, полностью утраченные способности снова к нему вернулись. И тут все неожиданно закончилось. И он услышал крик. Как раз в тот момент, когда вспарывал своим ножом живот третьему всаднику.

Крик был непонятным и бессмысленным, но голос был знаком. Отскакивая в сторону от валящегося из седла тела, он вдруг понял, что это кричат ему. Кричит она, Онга. И он догадался, что это не просто крик, это предупреждение. Он пригнулся и вовремя - длинное копье пролетело над его головой и вонзилось в грудь четвертого всадника.

Все еще не веря в свою удачу, он резко обернулся и метнул нож наугад, на звук, на злобный и отчаянный крик всадницы за своей спиной. Острый клинок скользнул по конской шее, несильно поранив ее, животное испуганно заржало, поднялось на дыбы, сбрасывая наездницу.

Он торопливо наклонился и вытащил меч из ножен у одного из поверженных противников. Он знал, что перед ним не просто молодая и безумно красивая девушка, перед ним - жестокий и беспощадный убийца.