Бесстрашная

Мы оказались в узком проулке, отвратительно пахнущем нечистотами.

— Быстрее, — подогнал он, заставляя меня повернуть за угол.

Улочки были узкие и плохо освещенные. И тут до меня дошло:

— За нами следят?! — Несмотря на ночной холод, стало ужасно жарко. — С какого момента?

— Они ждали нас у стражьего предела, а потом ехали за омнибусом.

— И ты мне ничего не сказал?! — возмутилась я.

— Тихо! — скомандовал Ян и ловко толкнул меня в нишу в стене дома. Места было катастрофически мало, мы тесно прижались друг к другу.

— Ты молодец, — пробормотала я. — Я их даже не заметила…

— Тш-ш-ш. — Он прижал палец к губам, предлагая мне прикусить язык.

Мимо проскочили какие-то люди, и я даже перестала дышать, побоявшись, что выдам нас. Мы напряженно вслушивались в звук удалявшихся шагов и ждали, когда преследователи запутаются в хитросплетении сумрачных каменных проулков, а когда опасность миновала, выбрались наружу.

— Похоже, домой я сегодня не попаду, — буркнула я и, стараясь унять дрожь после очередной погони, потерла плечи.

— Пойдем, — тут же предложил Ян.

— Куда?

— Есть одно безопасное место.

Мне никогда не доводилось бывать в этом районе Гнездича, и оставалось только следовать за помощником, похоже, чувствовавшим себя на местных улицах как рыба в воде.

— Ты хорошо знаешь район, — заметила я.

— Ну… Я неплохо ориентируюсь на местности, — уклончиво ответил он с нервической улыбкой и вдруг заявил, указав на замшелый особнячок с заколоченными окнами: — Нам сюда.

— Ты уверен? — заупрямилась я, не желая нырять в пахнущую старьем темноту узкой деревянной лестницы.

— Не бойся, этот дом только кажется необитаемым, — уверил меня Ян.

— Если там обитают одни крысы, то, скажу откровенно, я ненавижу грызунов. Я не выношу даже кроликов… Кстати, почему ты мне опять тыкаешь? Нельзя тыкать старшему сослуживцу…

— Заходите, нима Войнич. — Он ловко втолкнул меня в кромешный мрак.

Пока я точно слепая вытягивала руки, пытаясь нащупать перила, загорелась неяркая магическая лампа, и на высокие деревянные ступеньки легли наши вытянутые тени. Мы поднялись до самого чердака и остановились перед облезлой дверью. Ян постучал хитроумным способом, видимо, отбив какой-то особый сигнал.

— Мы пришли в закрытую питейную? — полюбопытствовала я, не понимая, к чему придумывать сложности.

Ян промолчал, а когда дверь открылась, то перед нами появился субтильный косоглазый паренек. Правый глаз смотрел ровно на нас, а левый — на дверной косяк.

— Нам надо спрятаться, — заявил Ян.

Удивительно, но хозяин, не задавая вопросов, подвинулся в дверях.

— Здрасьте.

Под изучающим взглядом я попыталась бочком протиснуться мимо парня, но он остановил меня аккурат посередке, когда мы оказались нос к носу:

— Онри.

— Кто?

— Я.

— Катарина… Нима.

Мы неловко пожали друг другу руки, словно бы не могли придумать места поудобнее, чем знакомиться в тесном пространстве дверной коробки.

— В тебе правда она есть, — заявил Онри.

— Она? — не поняла я.

— Особенность.

У меня вытянулось лицо. Обижаться на чудака с глазами, смотревшими в разные стороны, было глупо, но я почему-то все равно почувствовала себя задетой.

— Кто такое сказал?

Вместо ответа хозяин убежища выразительно повернул голову к Яну, ворошившему в очаге раскаленные угли. Мой пустой желудок не нашел момента удачнее, чем требовательно забулькать.

— Извини, — пробормотала я и протиснулась на чердак, представлявший хорошо протопленную большую комнату без перегородок.

Внутри царил удивительный бардак. Онри схватил брошенные на вытертый, промятый диван кальсоны. Принялся стирать полотенцем со столешницы, скидывая хлебные крошки не в ладонь, а прямо на пол.

На грубо сколоченном столе булькал сложный самодельный прибор из многочисленных стеклянных трубочек, колбочек и масляной горелки. Внутри хитроумного устройства клубился белесый дымок, а после перегонки по тонкой трубочке в мензурку выкатывались капли розоватой выжимки.

— Он алхимик? — тихонечко спросила я у Яна.

— Маг.

С большим уважением я покосилась на тщедушного хозяина и про себя даже присвистнула. Наша жизнь полностью подчинялась магическим законам. Мы без зазрения совести пользовались всевозможными благами магии: освещали дома, с помощью искусственно выращенных кристаллов заставляли действовать сложные устройства, но исключительно редко встречались с теми, кто позволял нам пользоваться плодами своих трудов. Маги жили узкими общинами по собственным законам, учились в закрытых школах, делились на касты — совершенно обособленное общество, как закрытая секта.

Некоторые утверждали, будто научиться магии имел возможность любой человек. Мол, природа заложила талант во всех, даже в абсолютных бездарностей, но отчего-то по улицам не ходили толпами безработные волшебники. Видимо, процесс становления являлся столь сложным, что до ритуала посвящения дотягивали (или даже доживали) не многие из энтузиастов, подавшихся в обучение.

— Он хорош, — прошептал Ян и добавил: — Очень.

— Как вы двое познакомились? — полюбопытствовала я.

— Это долгая история.