Бесстрашный

— Ты видишь на сканерах тоже, что и я? — весело, но несколько нервно спросил его старый приятель и конкурент, когда он принял вызов.

— То же самое — большую подставу, — согласился Грант. — Всем эскадрам начать торможение и приготовиться к повороту на сто восемьдесят, — быстро приказал он по командному каналу. — Ориентация в пространстве по флагману.

— Мы бежим? — с усмешкой уточнил глава «Пираний».

— Отступаем, — поправил его Грант. — Шансы на победу у нас есть, но это будет та еще мясорубка. Оно того не стоит. Особенно сейчас, когда в Нейтральных Системах еще столько колеблющихся.

— Согласен. Надеюсь, ты знаешь имя заказчика?

— Нет, — поморщился Грант, кулаки его сжались. Их едва не поимели! Цинично! Дерзко! Так сказать, спереди и сзади — сразу в два отверстия! — Но я узнаю! И кому-то не поздоровится!

— Месть — это хорошо, — согласился глава «Пираний». — Надеюсь, ты хотя бы успел получить авансовый платеж?

* * *

Когда корабли противника исчезли, адмирал Дайсон еще некоторое время вглядывался в сканер пространства, не в силах поверить собственным глазам. Но все было тщетно — все красные отметки пропали — зона перехода была девственно чиста.

Он перевел взгляд на пиктограмму в углу обзорного голоэкрана мостика. Беспечно раскинувшись в ложементе, Марк Ортис продолжал неспешно потягивать вино, нарушая разом несколько пунктов устава. Подобного поведения старый служака не одобрял, но вместе с тем не мог ни признать, что расслабленный и лениво потягивающий вино юный герцог каким-то непостижимым образом внушал уверенность даже перед лицом явно превосходящих сил противника. К тому же, Марк не столько пил из бокала, сколько просто прикладывался к нему, едва смачивая губы.

План разделить флот на две неравные части показался Дайсону настоящим безумием. Все тактические наставления в таких условиях говорили ровно противоположное — собрать все корабли в единый кулак для максимизации огневого воздействия. Разделишь флот — противник, пользуясь численным и качественным превосходством, раздавит его по частям. И понесет минимальные потери. Но все сработало! И гранд-адмирал терялся в догадках — почему?

Этот вопрос он и задал.

— Они действительно не стали вступать в бой и отступили. Но почему?

Марк покатал бокал в ладонях, а затем разом ополовинил, празднуя эту бескровную победу.

— Флот что сейчас идет к орбитальной крепости, ты не находишь странностей?

— Нет, — признал Дайсон. — Хотя совершенно не понимаю, зачем нужны транспорты в первой линии.

Марк мысленно отвесил себе оплеуху. Дайсон обладал всей информацией по кораблям герцогства в системе, и ему не было нужды полагаться на показания сканера пространства.

— Вот именно транспорты наших пиратов и напугали, — подтвердил он. — Ты не заметил, какая у них странная форма корпуса?

Еще один наводящий вопрос не помог.

— Признаться. Просто не обратил внимания, — сказал гранд-адмирал. — Это же просто транспорты!

— При первичном сканировании на дальних дистанциях их обводы корпуса делают их похожими на лидеры прорыва, — сдался Марк. Иногда знания только мешают. Дайсон знал правду, и у него не хватало воображения подумать в ином русле.

— Проект «Доппельгангер»? — удивился Дайсон, несколько реабилитируясь в глазах Марка, так как ему это название ничего не говорило. — Я думал, кораблей этого класса после Инсварской Бойни не осталось. А весь проект посчитали неудачным.

Обилие непонятных слов вызвало в Марке живейший интерес. Быстро набросав запрос Августу по ключевым словам «проект Доппельгантрер» и «Инсварская Бойня» он с интересом погрузился в изучение новых данных.

По всему выходило, что обманки — не ноу-хау корпорации «Квазар». Подобные корабли пытались строить и раньше. Но удачных применений было крайне мало. А Инсварская Бойня, когда понадеявшийся на обманки флот Демократического Альянса сошелся лоб в лоб с не испугавшимся мнимого двукратного превосходства флотом Славянских Систем, их постройка прекратилась. Хотя, ряд источников утверждал, что настоящим виновником провала проекта стал качественный скачек технологии сканеров пространства и появление возможности проводить глубокое сканирование в узком секторе. Продолжительное, но срывающие все покровы невидимости и возможного обмана.

— Ваша Светлость?

Марк так увлекся изучением материалов, что совсем забыл про позорно бежавший перед транспортами флот наемников и висевшего на канале связи Дайсона, пока гранд-адмирал не напомнил о себе вежливым покашливанием.

— Извини, отвлекся. Да, Ансгар, это что-то весьма похожее на тот древний проект.

— И весь расчет строился на эффекте внезапности? — покачал головой старый адмирал. — Противник мог запустить глубокое сканирование.

— Но не запустил же, — парировал Марк. — И у нас все еще были шансы отступить к Гемине.