Бета-тестеры - цикл рассказов Призрака

Махмуд и рад был бы извиниться, но студент, оставляя за собой инверсионные завихрения в тумане, стартовал в серебряную муть и заметался в ней, как мотылек у лампы. Наплевав на суеверия, Махмуд ринулся вдогонку, но в пути ботаник как-то «истаял»: стал меньше ростом, еще более прытким и зачем-то отрастил на голове две антенны. Ходок долго вихлял за студентом между тенями, когда вдруг туман вокруг расцвел на миг пышным фейерверком искр и погас, превратившись во тьму.

Что касается Бабули, она только вздохнула, когда после очередного навигационного вопля мир вокруг вдруг превратился в полный тарарам. Сохраняя мрачное спокойствие, она наблюдала, как вокруг мечутся огоньки, сталкиваясь друг с другом, падая к земле и подскакивая на метр-полтора.

Бабуля, погасив бортовые огни, долго примеривалась, выцеливая совсем тусклый, но носящийся вокруг с наибольшей скоростью огонек, который, кажется, был центром хаоса, и когда он проносился в полуметре от нее, ловко выкинула вперед руку, сцапав... Внучку!

Внучка отлучилась из лагеря всего на минутку. На секундочку, никак не больше. Как так получилось, что за это время ее успели хватиться в лагере, на лес опустился туман и была сформирована поисковая партия — она понятия не имела. Всему виной был деловито пропыхтевший мимо нее по своим делам ежик... А ведь Ксенобайт предупреждал, что этим зверям верить ну никак нельзя!

Так или иначе, от ловли ежика ее отвлек странный вой, напоминающий оповещение о воздушной атаке. Внучка, вздрогнув, поняла, что очутилась в совсем другом месте, скорее всего — в совсем другом мире.

Лагерь она в конце концов нашла. Несомненно, это был так хорошо знакомый ей лагерь... только совсем пустой! Казалось, все его население слизнул холодным влажным языком туман. На пеньке стояла чья-то недопитая кружка с чаем, в кострище лениво горел костер, палатки стояли нетронутыми... Вот только людей не было! Ни одного!

Если бы Внучка не любила произведения Стивена Кинга, она бы, наверное, испугалась не так сильно. А так — все симптомы были налицо. В общем, схватив лишь крошечный диодный фонарик, она, тихонько подвывая от страха, кинулась в лес в надежде найти хоть кого-то.

Кого-то она, несомненно, нашла. Подобно Махмуду, заметив впереди неясное свечение, Внучка устремилась за ним. Она уже почти настигла поотставший огонек и даже с облегчением различила в нем человека с фонариком в руке, когда на человека вдруг напало чудовище...

Момент, когда ошалевшая от испуга Внучка едва разминулась с несущимся навстречу роковому дереву Дмитрием, никто не запомнил. Но Махмуд непроизвольно сменил цель, уверенный, что продолжает преследовать «ботаника», вследствие чего и получил нокаут от Мелиссы.

***

— Все на месте?!

К счастью, отряд не успел рассеяться по всему лесу. Все-таки страйкболисты — ребята с крепкими нервами. Так что вскоре, подобрав все еще туго соображающего после удара Махмуда, сняв с дерева Дмитрия и прихватив еще пару-тройку особо впечатлительных типов, которых пришлось нокаутировать, чтобы утихомирить, горе-спасатели собрались на берегу озера.

Тут, на более открытом пространстве, туман был менее плотным. Подгоняемые ревом Бабули, страйкболисты пересчитали друг друга.

— Потерь нет! — подвел итог Банзай. — Мы даже в плюсах. Осталось найти только Ксенобайта.

— И собственный лагерь, — саркастически заметила Бабуля, напряженно оглядывая берег. — Кто-то, вообще, представляет, где мы? Не узнаю ни одного ориентира...

— Смотрите! — вдруг хрипло проговорил кто-то. — Там... Там...

Бабуля глянула в указанном направлении. Где-то в тумане на берегу смутно виднелся какой-то огонек.

— Это не наш костер. Но пойдем, глянем, что ли...

Сбившись плотной кучкой, компания, почему-то стараясь не шуметь, двинулась вперед. Туман расступался медленно и неохотно. Сначала послышался шум небольшого водопада, потом стали неясно проступать контуры какой-то постройки...

Внучка вцепилась в руку Мелиссы. Повсюду слышались испуганные сглатывания. И вдруг туман отступил. Все увидели приземистое, чуть покосившееся строение, собранное из бревен, со здоровенным колесом сбоку.

— Старая мельница! — только и успел пискнуть биолог, прежде чем лапа Махмуда зажала ему рот.

Бабуля привычно пригнулась и короткими перебежками, погасив фонарь, принялась, от укрытия к укрытию, приближаться к мельнице. Вокруг нее тут же построился боевой клин из тестеров, Ноды и Котики быстро и сноровисто подтягивали силы.

Дверь была уже совсем рядом и хорошо видна. Бабуля задумчиво глянула на персонал. Махмуд уверенно двинулся вперед, прихватив с собой полено из поленницы, за которой они прятались. Мак-Мэд тоже выдвинулся вперед. Решительно вырвавшись из рук Мелиссы, к ним подползла Внучка. Бабуля отрицательно мотнула головой, Внучка в ответ продемонстрировала видеокамеру и помотала косичками, сигнализируя об отсутствии выбора.