Бета-тестеры

— Ну, если бы мы были простыми смертными, пришлось бы ехать вдоль обрыва километров восемь, а дальше спускаться по очень узкой и очень крутой тропинке, молясь, чтобы сзади не догнал какой-нибудь шутник с гранатометом. Но с правами админов можно немного сжульничать…

Кеша открыл пристегнутый к поясу терминал и нажал пару кнопок. Перед ним замерцала псевдоклавиатура. Какое-то время парень барабанил по ней, сопя от напряжения и вглядываясь в не видимые остальным строки.

На краю обрыва замерцал едва различимый контур квадрата со стороной метра три. Воздух внутри квадрата постоянно шел рябью.

— Та-ак… И что это? — с подозрением спросил Ксенобайт.

— Портал, — гордо ответил Кеша. — Если сквозь него проехать, мы окажемся внизу… скорее всего.

— Что значит, «скорее всего»? — насторожился Банзай. — И, если уж на то пошло, зачем ты его лицом к обрыву установил? А если эта штука не сработает? Так вниз и лететь?

— Ой… Не подумал, — расстроился Кеша. — Я сейчас…

Парень снова взялся за терминал. Квадрат портала вздрогнул и вытянулся, превращаясь в прямоугольник шириной в ладонь, затем вернулся к прежним размерам, повернулся, превращаясь в ромб, и перекосился.

— Ты чего делаешь?!

Кеша нервно облизнул губы и снова застучал по панели управления. Портал задрожал и шарахнулся прочь от тестеров. Тогда Кеша вдарил по клавишам, точно обезумевший пианист. Портал завертелся волчком и в конце концов замер. Его плоскость теперь находилась метрах в двух за краем обрыва и метра на три ниже его, а формой походила на кляксу. Бедняга провожатый съежился под удрученными взглядами тестеров.

— Ну что вы от меня хотите?! — не выдержал он. — Ну не программист я! Не программист! Дизайнер. Горы где поставить, монстра нарисовать, пещер нарезать, редиску посадить — это пожалуйста. А эти ваши операторы, условия, циклы…

— Да ладно, забей, — вздохнул Банзай, направляясь к машине. — И так сойдет.

Банзай еще раз внимательно глянул на положение портального пятна, потом завел мотор. Отъехал на некоторое расстояние от пропасти…

— Кто со мной? — деловито спросил дед.

— А что он, собственно, собирается делать? — с беспокойством спросил Кеша.

Компанию старому аналитику составили Внучка и Мелисса. Мелисса, обладавшая большим опытом, тщательно пристегнулась. Банзай принялся картинно прогазовываться…

— Если что, держи Внучку за ногу, — посоветовал он Мелиссе.

— Зачем это? — удивилась Внучка.

Банзай, плавно набирая скорость, послал машину вперед. Та достигла края обрыва и на миг словно зависла в воздухе. Внучка не выдержала и все-таки заверещала, то ли от страха, то ли от восторга. Потом, по плавной дуге, капотом вперед, машина ухнула в портал. Визг Внучки и рев мотора мигом стихли, далеко внизу взметнулось облако пыли.

— А вот смеху-то было бы, — отстраненно заметил Ксенобайт, — если бы выходная плоскость портала тоже была направлена в землю.

— Н-да, — вздохнул Мак-Мэд. — Похоже, остальным придется положиться на мою точность.

— Да ну вас к лешему, — огрызнулся программист. Смерив коллегу взглядом, он отошел от обрыва, примерился, взял короткий разбег и сиганул в портал, зачем-то зажав нос пальцами.

— Между прочим, вполне себе альтернатива, — заметил Махмуд.

— Лучше бы этот пройдоха одолжил терминал у нашего проводника, — холодно отпарировал Мак-Мэд. — И нормально настроил портал. Тогда бы нам не пришлось тут цирк устраивать. А машина нам еще понадобится, я так думаю.

— Хорошая мысля приходит опосля, — сконфуженно согласился Махмуд. — Ну что, грузим Кешу? Или зашвырнуть его в портал вручную?

— Ась? — задрожал провожатый.

Ходоки переглянулись. Махмуд молча сгреб испуганно пискнувшего паренька и, молодецки ухнув, зашвырнул его в пропасть. Потом молча сел в машину и пристегнулся.

Техническая зона, долина бармаглотов

20 мая, 13:27 реального времени

— Вот! Вот, видали, а?

Тестеры с легким отвращением разглядывали тушу дохлого бармаглота. Судя по всему, эта тварь и при жизни не отличалась обаянием. Массивное туловище с тонкими задними лапами, напоминающими куриные; вздутые, точно от артрита, суставы; толстая, покрытая складками и бородавками белесая шкура. Передние лапки были снабжены устрашающими крючьями. Маленькая голова с заплывшими глазками и зубами, не помещающимися в пасти, болталась на длинной шее и была украшена длинными, мохнатыми усиками-антеннами. Из спины торчали маленькие неопрятные крылышки.

Шестиметровая тварь находилась в плачевном состоянии. Лапы вывернуты, все кости, похоже, переломаны, под треснувшим черепом натекла лужа крови.

— Вот урод, а? — с уважением проговорил Махмуд, тыкая зверюгу носком ботинка.

— Эх, не видел ты его при жизни! — вздохнул Кеша. Он только-только отошел от кратковременного, но яркого полета через портал и до сих пор при взгляде на Махмуда нервничал. — Он своими крюками двухмиллиметровую броню вскрывает, как консервы! Несмотря на дурацкий вид, шустрый, как мопед в пробке! И злопамятный как я не знаю что.

Парень чуть не прослезился от умиления. Мелисса, здраво рассудив, что клиент готов, подмигнула Внучке и вкрадчиво осведомилась: