Бэтмен. Суд Сов

– Суд уже находится в состоянии войны, и это продолжается довольно долго, – возразил Винсент. – Этого не изменить, что бы мы ни решили сегодня вечером. И есть нечто гораздо большее в этом нынешнем деле, чем просто какая-то «пыльная» старая история, как вы выразились. Есть возможность, шанс найти бесценный актив, который ускользает от нас на протяжении целого столетия!

Здесь Бэтмен прислушался.

«Я знал, что в этом деле было нечто большее, чем скандал...»

– Легендарный эликсир Перси Райта, – насмешливо сказала Председатель. – Это всего лишь несбыточная мечта.

– Вовсе нет, – настаивал Винсент, наклоняясь вперед. – Мы знаем из нашей собственной тайной истории о том, что эликсир существовал, вот почему мой семья старательно пыталась воссоздать его формулу на протяжении многих поколений, за исключением его... зажигательных побочных эффектов.

– И все же вам нечего предъявить, – заметила Председатель, – кроме случайного обугленного трупа или пары, или трёх-четырёх...

«Жгучая болезнь, – понял Бэтмен. – Значит, это не лихорадка, а... неудачный эксперимент». Судя по тому, что он услышал, Райт и его предки испытывали этот таинственный «эликсир» на подопытных людях ещё при жизни Перси. Но о каком химическом веществе они говорили? Что сделало его таким ценным?

– Все жертвы – представители низших слоёв общества, – ответил Винсент, – и только недавно появился многообещающий новый подход. – Он снова откинулся назад. – Тем не менее, я признаю, что за десятилетия проект столкнулся с прискорбным множеством ложных зацепок. Устранить смертельные исходы оказалось гораздо сложнее, чем можно было бы ожидать.

Бэтмен почувствовал, как растет его разочарование. Так много намеков, но ничего определённого.

«Почему именно человеческие особи? – удивлялся он. – Почему бы не провести испытания на животных?»

– Мы все это уже слышали, – сказал старая Сова с тростью. – От тебя, а до тебя – от твоего отца. Что же изменилось?

– Джоанна Ли, – сказал Винсент. – Мы давно знаем, что Перси, по каким-то собственным соображениям, утаил данные от Суда. В этом он признался сам в письме, которое было доставлено после его смерти. В этом послании он утверждал, что разработал версию эликсира, которая не провоцирует самовозгорание у подопытных объектов. Несмотря на этот факт, он поклялся, что формула будет потеряна для истории, «ради будущего». – Тон голоса Винсента показал, как мало его заботили сомнения его предка.

– Излишне говорить, – продолжал он, – что моя семья искала секретную формулу Перси с тех самых пор, но до недавнего времени я думал, что исчерпал все направления расследования. К счастью, как вы знаете, у Суда есть механизмы, чтобы предупредить нас, если кто-то копнет слишком глубоко в наши дела, прошлые или настоящие. Когда Джоанна Ли начала обращаться к определенным записям, проводить определенные поиски и размещать свои заметки в облачной системе резервного копирования университета, я узнал о её исследовании истории моего досточтимого предка... и её собственной новой дерзкой теории о том, что Перси на самом деле скрывал в своих работах тайное послание. Само собой, я был заинтригован.

Получается, что Винсент, по крайней мере, принимал теорию Джоанны всерьез. Теперь, если бы только он мог объяснить суть работы Перси...

– Ив этот момент, естественно, у нас появилось две задачи, – продолжил Винсент. – Во-первых, заполучить мисс Ли и все свежие идеи и информацию, которую мы сможем извлечь из нее, одновременно сглаживая ситуацию, устранив всех, кто может быть знаком с её исследованием.

– А каково, позвольте спросить, текущее состояние этой операции? – едко спросила Председатель.

– Джоанна скрывается, но она не сможет долго ускользать от нас. В конце концов, у нас повсюду есть глаза и уши.

– А что насчет её соседки? – спросила Председатель. – Которую Бэтмен спас от Когтя. Вы надеялись использовать ее как рычаг, чтобы Джоанна Ли стала сотрудничать, и тогда вы её отпустите?

– Клэр Неско? – спросил, усмехнувшись, Винсент. Бэтмен мог практически слышать, как он ухмыляется под маской. – Здесь дела обстоят лучше. Несмотря на все усилия Бэтмена скрыть ее, Коготь уже едет за ней, в то время как мы здесь разговариваем.

Бэтмен напрягся, и это всё, что он мог сделать, чтобы не выдать себя – ни единым вздохом. Внезапно он столкнулся с суровым выбором. Теперь он знал, где находится Коготь. Должен ли он сейчас уничтожить Суд – несмотря на присутствие телохранителей – пока они все были собраны в одном месте или броситься на помощь Клэр? Суд Сов представлял угрозу для всего Готэма. Здесь на кону стояло гораздо больше человеческих жизней, чем одна жизнь Клэр, особенно если Суд наложит лапу на этот неуловимый эликсир. Или если они продолжат эти эксперименты над беззащитными горожанами, это выльется в очередную «вспышку» Жгучей болезни.