Бетонные джунгли

— Значит, когда я сунулся в это дело, твои люди решили меня скормить этому уроду? Дать ему то, что он хочет получить?

— Проклятие, Шефер, — вспылил проводник. — Ты сам, лично, надумал отправиться сюда поиграть в туриста! Не мы это придумали! Ты совершенно добровольно полез в самоубийцы!

— Да? — усмехнулся Шефер. — А как насчет Дача? Он тоже один из твоих добровольцев?

— Мы не знали, что последует за этим!

— Теперь-то знаете, вот и отправили меня, чтобы эта бестия сделала из меня лепешку.

— Знаешь, после всего мы больше этого не хотим. Но ты убил тварь, убил именно здесь, и мы теперь вынуждены заниматься этим делом.

— И каким образом ты собираешься этим заниматься? — спросил Шефер. Он сделал паузу, молча рассматривая мертвое существо, распростертое на дне долины под обрывом. Проводник топтался у него за спиной.

— Пока не знаем, — отозвался он. — Мы можем только предполагать. Но мы знаем, что эти создания очень часто являются на Землю поиграть в великих охотников, славно отдохнуть, собрать трофеи — и отправиться восвояси, предоставив нас самим себе до следующего нашествия.

— Являются на Землю, — повторил Шефер, закончив осмотр убитого создания. — Из космоса, конечно? Как в кино?

— Вроде того, — пробормотал проводник. Он снарядил поджидающих мулов и вытащил оружие Шефера.

Шефер повернулся, почувствовав опасность за спиной, и обнаружил проводника, целящегося в него из винтовки.

— Пошевеливайся, — приказал проводник. — Генерал хочет, чтобы мы были подальше отсюда. Он боится, что ты выкинешь еще что-нибудь неожиданное. У нас есть шесть часов, чтобы оказаться в конце долины. Только держи руки подальше от вьючных сумок, не трогай оружия и будь умницей. Может, тебе еще удастся выкрутиться.

Шефер мгновение пристально смотрел на проводника.

— Знаешь, — ты начинаешь действовать мне на нервы. Эта тварь сдохла. Все кончено.

— Господи, он до сих пор не понял! — поразился проводник. — Ты что, все еще считаешь, что эта тварь единственная? Давай, двигайся! — он поднял оружие.

Шефер вздохнул. Ну да, он думал, что эта тварь единственная — но что из того, если все не так?

Он был готов сражаться со всеми тварями, сколько бы их ни было, и победить.

Глава 22

— Ты в самом деле думаешь, что эти бестии собираются напасть и устроить побоище только из-за того, что я, обороняясь, убил одного из них? — спросил Шефер, прокладывая себе путь среди гигантских папоротников.

Двое путешественников уже много часов упорно пробирались через джунгли, препираясь и убеждая один другого. Предложение Шефера попробовать ехать верхом на мулах было отвергнуто как предоставляющее слишком много возможностей к побегу.

Потом они услышали звук пролетающего самолета, невидимого под пологом тропического леса. Отдаляясь, звук затихал. Шефер взглянул на проводника, который продолжал идти, слегка пожав плечами. Наверно, это был не тот транспорт, который их подберет.

— Мы не знаем, что собираются делать хищники, — сказал проводник, — но не думаем, что они оставят случившееся без внимания.

— Но почему они не сделали этого, когда Дач проделал то же самое восемь лет назад?

— Потому что та тварь взорвала себя. Чудовища подумали, что твой брат погиб при взрыве. Он ведь находился совсем рядом.

— А может, просто побоялись связываться с моим братцем, — предположил Шефер.

— Да оставь ты, — опять вышел из себя проводник. — Это пришельцы с другой планеты, у них есть звездолеты, они опередили нас на миллионы лет — а ты считаешь, что они испугаются стаи мартышек вроде нас? Что они позволят мартышкам убивать охотников?

— Почему нет? — спросил Шефер. — Ты, кажется, находишь, что удобнее позволять им убивать наших людей, как это произошло в Нью-Йорке? Пусть себе парни развлекаются, ничего страшного, если погибнет несколько человек!

— Пусть лучше они погубят нескольких, чем всех, — заявил проводник.

— Лучше, если они не убьют никого, — отозвался Шефер. — Именно это я и хотел доказать, отправляясь за этой тварью.

— Вот замечательно! Ты надеялся закончить это дело так же легко, как твой братец?

Шефер не отвечал, и проводник продолжал:

— Ты уже не в Канзасе, дружок. Вряд ли тебе удастся одолеть этих ребят. Это тебе не бандиты с наркоманами, к которым ты привык...

Выстрел из винтовки прервал проводника на полуслове, и оглянувшийся Шефер увидел струю крови, хлынувшую из плеча своего конвоира.

— ...иметь дело, — договорил проводник, шатаясь, пытаясь поднять автомат и определить, откуда стреляли.

Шефер не стал дожидаться дополнительных сюрпризов: он нырнул в подлесок, отпрыгнув подальше от проводника и мулов.

Едва он коснулся земли, джунгли взорвались оружейным огнем.

Приникнув к земле, он прислушивался, следил за выстрелами, которые мог рассмотреть, и насчитал по меньшей мере четырех стрелков, скрывавшихся в джунглях в пределах тридцати ярдов.

Один из мулов ускакал — тупая скотина, по мнению Шефера, но детектив не собирался предпринимать что-нибудь по этому поводу. Он продолжал лежать, спрятавшись среди папоротников, и ждал, когда стрельба прекратится.