Без чувств

— Может быть, лучше вы перейдете к камину? — подала голос императрица. — Здесь очень уютно и вкусно.

— О, тогда мы идем к вам! — Император встал и предложил руку Лине.

Императрица и магистр уютно расположились в креслах, придвинутых к мерцающему камину, и прихлебывали какой-то напиток из чашек, ведя неторопливую беседу. При приближении к ним Его величества с Аэлиной, герцог встал и одарил девушку цепким взглядом. Внутренне она опять похолодела — что, если она просчиталась, ответив правдиво на вопросы императора, вдруг, дядя и племянник заодно? Тогда ей, точно, не жить…

— Стефан, прекрати прожигать Аэлину, лучше предложи девушке пирожное, — невозмутимо проговорил император, показывая, что можно садиться.

— Допрос прошел успешно? — добродушно спросила Её величество. — Милая, мой супруг не напугал вас?

Лина отрицательно качнула головой и благодарно улыбнулась, принимая из рук герцога чашку с темно-красным горячим напитком.

Как императрица говорила? Чай? Интересно, что за штука?

Запах приятный, свежий и немного терпкий. А вкус?

Лина осторожно отхлебнула немножко.

Вкусно!

— Попробуйте с пирожным! — предложила Амидана. — Если, откусить кусочек, прожевать и запить чаем — вкус просто необыкновенный!

Аэлина проделала всё, что посоветовала императрица и довольно закивала — восхитительно!

— Ну-с, пока женщины обмениваются впечатлениями от напитка, — заговорил Его величество, придвигаясь ближе к магистру, — я предлагаю поговорить о насущных делах. Мне понравилась твоя подопечная. Девочка умна, воспитана, красива. Нельзя запирать её в четырех стенах.

Герцог уставился на императора, пытаясь понять, к чему тот клонит.

— Я решил, что Аэлине будет полезно познакомиться ближе с жизнью двора, повращаться среди жён высших. Что она видела, сидя в доме своего отца? Будешь привозить её через день сюда, скажем, один день — к завтраку, другой день — к обеду, третий — к ужину. Девочка приобретёт полезные знакомства, перестанет стесняться высшего общества и, вообще, хорошо проведет время.

— Но, Ваше величество, — возмущенно заговорил Стефан, — мы так не договаривались! Я, вовсе, не желаю, чтобы моей невесте морочили голову придворные хлыщи! Она должна вникать в управление замком и готовиться к свадьбе.

— Не обсуждается, — отрезал император. — У тебя что, закончились управляющие, дворецкие, экономки, что ты решил всё взвалить на девочку? Когда ей еще и повеселиться, как не до свадьбы? Потом-то ты, конечно, запрёшь её в четырех стенах, запугаешь, чего доброго, синяков наставишь, и никто тебе не указ. Пока она свободна, пусть посмотрит, как живут другие женщины и жёны магов.

Герцог смотрел на императора, открыв рот.

Это, что такое сейчас было? Грах… Ослушаться прямого приказа Его величества он не может, но это же не Аэлина, это пятая дочь служителя! Как можно отпустить её в замок, о чём она будет разговаривать? Да, она тут же выдаст себя, и один Единый знает, что за этим последует.

— Исключено! — отчеканил Д*Арси.

— Ты мне возражаешь? — поднял одну бровь император. — Хорошо. Тогда, я приказываю, чтобы Аэлина Деневеро через день посещала мой замок. Время прибытия каждый раз будет указано дополнительно. И, да — твоё сопровождение и присутствие не только не обязательно, но и нежелательно.

— Я не могу оставить свою невесту без присмотра! — возмутился Стефан.

— Я сам за ней присмотрю. Или, вон, Огаст Реневал присмотрит. Ему ты, надеюсь, доверяешь?

— Почему, не я?

— Потому что я так решил. И ты подавляешь девушку, как она сможет расслабиться, если рядом будешь ты — мрачный и злой? Первый визит — завтра к ужину.

Император встал, подошел к Аэлине, взял её руку и поцеловал:

— Рад был знакомству, и с нетерпением буду ждать дня, когда мы сможем поговорить без восковой дощечки и стила. Пойдем, дорогая, ты же хотела наведаться в зимний сад? — император оставил Аэлину и обратился к жене, так же, поцеловав ей руку.

Взбешенный герцог, дождавшись, когда императорская чета покинет залу, обратился к девушке.

— Что ты ему наговорила?

Лина подняла глаза и, в волнении, прикусила губку.

Герцог замер.

— Ничего. Делала всё, как меня учили, — тихо ответила Лина.

— Нет, ты что-то такое сделала! Почему император пожелал видеть тебя в замке? Подразумевалось, что мы переживем один обед, и больше твои услуги не понадобятся, а теперь, получается, тебя придется отправлять во дворец несколько раз?

— В этом нет моей вины, это инициатива Его Величества.

— Чтобы ты там себе не воображала, у тебя ничего не выйдет! — герцог схватил девушку за руку и, сильно сжав, потащил за собой.

Лина охнула, чувствуя, как стальные пальцы впиваются ей в запястье, но не успели они сделать и пары шагов, как раздался голос Его величества.

— Стефан, не заставляй меня думать о тебе хуже, чем ты есть! Немедленно отпусти девушку, ты делаешь ей больно!

Герцог разжал пальцы, и Лина принялась растирать пострадавшее запястье.

— Еще одна такая выходка, и я в тебе окончательно разочаруюсь. Да, когда доставишь Аэлину домой, вернись, есть пара вестников, информация из которых требует обсуждения.

Стефан взъерошил пятернёй волосы и простонал: