Без образа и подобия

Но когда я вернулся в Питер, мне до одури хотелось попасть к своим. То есть к тем, кто не предаст, примет в любое время, постарается укрыть от врагов, кем бы те ни были. За спиной осталась Филадельфия, стоившая мне потери двух третей массы тела, недели в лихорадочном бреду и объявленной Обществом Третьего Лепестка Лотоса награды за излишне непокорную голову. Взамен я приобрел славу существа, убившего за ночь восьмерых подготовленных магов разом, а также стойкую симпатию к проектировщикам городских канализаций. Оказывается, путешествие по шею в дерьме бывает спасительным. Затем была Мексика, знакомство с древним призывателем духов – еле ноги унес. Потом я крепко влип на Гаити: тамошних боккоров привлекла пустотная оболочка. Точнее, на эту мою особенность обращали внимание все маги, но некоторые интересовались особенно активно. Иными словами, пытались пленить интересный экземпляр любой ценой. Побегать пришлось и в Бразилии: местные шаманы приняли на мой счет какое-то замшелое пророчество и попытались принести в жертву местному божку. Идиоты. Короче говоря, Новый Свет принял гостя неласково.

Африка оказалась более дружелюбна, особенно арабская ее часть. Здесь во многих городах правили потомки Марсельца. Конфликты, конечно, возникали – куда без них, – но разрешались быстро и просто: во владениях вампиров всегда можно было рассчитывать на защиту. Тем не менее, здесь мои знания по части боевой магии тоже обновились – на собственной шкуре испытал несколько неприятных изысков туземной мысли, – так что по прошествии короткого времени я воспользовался подвернувшимся случаем и отправился в Индию.

Индия поначалу показалась страной мирной и тихой. Никто не нападал, не приставал с глупыми вопросами. Целых четыре дня. Потом пришлось спасаться от трех охотничьих команд разом, избежать гибели помогла привычка заранее планировать лишние пути отхода. Травили меня профессионально, с тщательной подготовкой, – при других обстоятельствах их действия вызвали бы восхищение слаженностью и быстротой реакции. Одна из групп заручилась негласной поддержкой местного мастера вампиров, и пока я не выбрался из города, имела возможность отслеживать все мои трепыхания. Зато позднее, когда мы забрались поглубже в джунгли, ситуация изменилась в обратную сторону. Последователей зеленого пути среди них не оказалось, с друидами пришлось бы повозиться, а так – я убил всех. Последний наемник перед смертью сознался, что их наняли кицуне. А я ведь раньше не задумывался, скольким кланам насолил своей помощью Расколотой Горе. Почти фатальная ошибка. Поездку в Китай пришлось отменить, равно как и все остальные планы на ближайшее будущее. Полученными в «ознакомительном турне» впечатлениями я накушался досыта, – в новых не нуждался, спасибо.

Загнанным зверем я себя не чувствовал, но от постоянных схваток устал. Можно сказать, решение войти в клан лисиц «созревало» весь этот наполненный кровью год и наконец-то созрело окончательно. Причем руководствовался я не только логикой и рассудком: личность предполагаемой невесты тоже сыграла свою роль. Я с удивлением обнаружил, как мне не хватает Чистого Родника. Не хватает ежедневного общения, серьезным тоном высказываемых шуток, любви к совершению мелких пакостей, стремления раздвинуть рамки придворного этикета, наполненного пониманием молчания… Пусть мои чувства любовью не назовешь, но по девушке соскучился.

Хотя следовало бы предвидеть, что в жизни все просто только на словах. Свадьба вышла быстрой и бурной.

– То есть ты согласен? – по лицу Чистого Родника расплылась широченная улыбка.

– Если предложение еще в силе.

– За-ме-ча-тель-но! – довольно похлопала кицуне в ладоши. Потом задумалась, на короткое время взгляд ее затуманился. Девушка глубоко вздохнула, выпрямилась и выдала: – Тогда раздевайся, или что там тебе делать надо.

От подобной скорости я опешил. Не слишком ли круто?

– Прямо сейчас?

– Угу. – Чистый Родник выплюнула изо рта неподдающуюся тесемку на платье и пояснила: – Через полтора часа здесь появится бабушка, нужно успеть м-м-м… консуммировать брак до ее приезда. Она в вопросах моего замужества очень консервативна и будет против нашего альянса. Стоит ей что-то заподозрить – и меня запрут в дальних покоях.