Без образа и подобия

Разговор происходил в тронной зале, было во дворце такое помещение на втором этаже. Размерами метров десять на двадцать, если не больше. Его условно поделили на две части с помощью колонн, причем в дальней от входа половине располагался небольшой помост со стоящим на нем полукруглым троном. Собственно говоря, правильнее эту конструкцию из золота и слоновой кости назвать возвышением со спинкой, с европейской мебелью сходства она не имела никакого — ни ножек, ни подлокотников, сидеть на ней можно либо на пятках, либо в позе лотоса. Украшенная драгоценными камнями спинка отличалась искусно вычеканенным изображением треснувшего каменного пика в круге из переплетшихся иероглифов. Магией от трона разило просто нестерпимо, входя в залу, я невольно укреплял ауру пустоты, и все равно возникало ощущение, словно плыву в воде против течения. Как полагается, помост правительницы располагался в северной части зала, от посетителей его отделяла тонкая занавесь из прозрачного материала.

Слева от Ступающей Мягко пристроились Чистый Родник и, ступенью ниже, Белый Хвост, с другой стороны расположились Хитрый Нос и Шелковая Шубка. Я ожидал увидеть сидящим на помосте и Легкого Ветра, но тот неожиданно оказался в начале входящей в зал делегации, судя по всему, исполнял какие-то церемониальные обязанности. Вдоль стенок толпились простые кицуне, с интересом наблюдая за разворачивающейся красивой церемонией, практически весь клан собрался на официальное представление. В передних рядах застыл, возбужденно сверкая глазенками, Маленький Дракон, его поразили яркие и богатые наряды прибывших гостей.

Чужаков на мероприятия такого рода пускать не принято, но Ступающая Мягко довольно-таки равнодушно покосилась на мою прилипшую к потолку фигуру, и я остался. Даже не стал сворачивать тонкое щупальце, специально выращенное для разговора с Чистым Родником. Хитрый Нос восхищенно поцокал языком, разглядывая еле заметную выпуклость над головой (в данный момент форма ската показалась мне наиболее подходящей), остальные посмотрели на главу и дружно промолчали. Так что я, не торопясь, мимикрировал, убрал запахи, шумы от сердцебиения и текущей по жилам крови, тщательно заглушил ауру, иными словами, спрятался во всех доступных диапазонах. Видящих в составе посольства нет, поэтому заметить меня не должны.

Послы представлялись, перемежая бурные выражения радости от долгожданной встречи многочисленными поклонами, простираниями ниц, неумеренными жалобами на трудности пути и похвалами хозяевам за оказанный прием. Минут десять ушло на уверения в собственной ничтожности, после чего слово взял Хитрый Нос, понесший не меньшую околесицу, только с обратным знаком. Дворец и усадьба превратились во второпях выстроенную хибару, за прекрасно обставленные комнаты старейшина извинился, что не смог выделить гостям соответствующие их статусу покои, выразил восхищение личными качествами и знатностью послов. Говорил он красиво, приветливо, но в используемых им выражениях, интонации ясно звучало превосходство, старейшина говорил с позиции сильного. Хотя планируемый договор был выгоден обеим сторонам, в роли просителей выступали представители восточной ветви, и сейчас им об этом факте напомнили.

Снова заговорил Облако, вставил в речь упоминание о могущественных союзниках. Похвалился успехами на новом месте, не упоминая о причинах переезда. Передал привет от главы клана, пристально следя за реакцией аристократов. Прежний глава западной ветви иначе как «самозванцем» возглавившего отступников двоюродного племянника не именовал.

В ответ Хитрый Нос также ничего не сказал о покойниках, вообще тему раскола старательно обходили стороной. Зато в его речи дважды прозвучало слово «предки», тонкий намек на неустойчивость, нелигитимность высшей власти восточных лис. Внешне послы не подали виду, что заметили содержащееся в речи оскорбление-предложение, однако сердечко у Облака застучало чуть чаще, дыхание ускорилось. Сосновый Лес так просто заерзал на месте, собираясь что-то сказать. Положение спас пристальный взгляд Полного Месяца, заставивший молодого коллегу натянуть на лицо бесстрастную маску и замереть в неподвижной позе. Обе стороны сделали вид, что не заметили легкого нарушения церемониала.