Без помощи вашей

— А я немало насмотрелась на него — праздники, дворцовые балы… Это высокомерное, самовлюбленное, язвительное создание. Светлая Агата может им гордиться: достойный образчик их породы. Но, в отличие от Аланис, он — человек острого ума. Спаять тайный союз из четырех земель вполне ему под силу. И, снова-таки в отличие от Аланис, Эрвин способен любить не только себя. Есть на свете девушка, ради которой он пойдет на многое — это чувствуется сквозь все его высокомерие.

— И она?..

— Северная Принцесса. Его сестра.

Мира прикрыла глаза, сжала виски, стараясь уложить в картину новую черточку. Затем довольно улыбнулась:

— Великолепно! Все встало на свои места. Эрвин Ориджин строил заговор в пользу своей сестры Ионы! Он уговорил четыре Великих Дома поддержать любой выбор императора, зная, что если только заикнется об Ионе, то получит отказ. Инфанта Дома Ориджин на императорском престоле — это никому не понравится. Половина земель боятся Ориджинов и так, даже без родства с Короной.

— Так что он добился поддержки для сестренки, не называя ее имени… хитро!

— Ага. А потом явился к Адриану и сказал: ваше величество…

— Позволь-ка я, — прервала Бекка. — Ваше величество, Аланис — нахалка, Бекка бесплодна, Валери глупа. Но есть девушка…

— Не девушка, а неземное создание!.. — вставила Мира.

— Само воплощение красоты Агаты и благородства Севера. Она обучалась в пансионе Святой Елены, она сочиняет стихи и пишет картины…

— А она пишет и сочиняет?.. — уточнила Мира.

— Числятся за нею такие грешки. А еще, за нею — непобедимые мечи Ориджинов, могучие рыцари Нортвуда, золотые шахты Надежды, конные заводы Литленда. И, что немаловажно, возможность утереть нос герцогу Альмера, который возомнил, что держит вас, ваше величество, на поводке!

— Правда, ваше величество, моя сестра — она немного… с позволения сказать… блаженная.

— Но ведь вам не привыкать, — подхватила Бекка. — Свихнутый дядя Менсон по душе вашему величеству, у вас полное взаимопонимание! Так что, с шутом по левую руку и леди Ионой — по правую, ваше правление будет долгим и невообразимо счастливым!

Девушки рассмеялись. Мира отняла у Бекки кофейную чашку, слизнула пару оставшихся капель и сказала:

— Нам не дано узнать, что ответил Адриан. Возможно, он был в полудюйме от того, чтобы рухнуть в ледяную бездну счастья в объятиях Северной Принцессы… Так или иначе, весною старший Ориджин вызвал младшего в Первую Зиму, и там Эрвин узнал дивную новость: Иону выдают за Виттора Шейланда!

— Воображаю кислую мину на физиономии Эрвина, — хихикнула Бекка.

— Полагаю, миной не обошлось — если судить по последствиям. Эрвин возмутился и потребовал, чтобы отец разорвал помолвку, а потом изложил свой план. Последнее, что могло бы прийтись по душе герцогу Десмонду Ориджину — это участие в интриге. Да еще с перспективой нанести оскорбление сразу двум великим лордам: Айдену и Виттору. Результат не заставил себя ждать: Эрвин скоропостижно отправился исследовать земли Запределья, а леди Иона сделалась графиней Шейланд.

Мира перевела дух. На лбу проступила испарина, в правом боку зашевелилось темное нечто. Кажется, приближался приступ.

— Тебе нехорошо?.. — с тревогой спросила Бекка.

— Ерунда… — солгала Мира.

— Владыка уже знает имена заговорщиков?

— Нет, — сказала северянка. — Вот здесь начинается плохая новость. Я знаю преступников, но не могу доказать их вину. Видишь ли, все, сказанное мною, — это чистое умозаключение, расчет. Доказательств я не имею. Что хуже всего, Марк — глава протекции — тоже не смог найти их. Пять дней назад беседовала с ним. Он знал в точности то же, что и я. С тех пор я ждала, постоянно ждала известия: Лабелин и Грейсенды арестованы. Но этого не случилось. Марк бессилен добиться справедливости.

— Разве нужны доказательства? — удивилась Бекка. — Изложи свои мысли владыке — он откажется от брака с Валери и накажет заговорщиков! Подозрение против них слишком весомо! Это даже не телега, а целый состав подозрений!

— Да, брака не будет… но и суда также. Владыка не отдаст под суд великого лорда, не имея четких доказательств его вины. Убийцы уйдут от наказания.

Вдруг Ребекка изменилась в лице. От веселости не осталось и следа, взгляд стал холодным и колючим, как острие стрелы. Мира никогда не видела ее такою.

— Насколько я понимаю, — сказала южанка, — существует такой человек, кто не потребует доказательств. Ему с головой хватит того, что ты изложила мне.

Мира вздрогнула, осознав, о ком — о чем — говорит Бекка.

— Это будет убийство. Столь же верное, как удар клинка.

— Такое же убийство, — медленно кивнула Бекка, — как смерть сира Адамара и лорда Стагфорта.

И тут все повернулось. Два месяца расследование Миры напоминало некую игру, головоломку. Она стремилась узнать, не имея понятия о том, что делать с этим знанием. Говорила себе, что ищет справедливости, но на деле ждала, что кто-то другой осуществит ее месть: леди Сибил, Марк, император… Сейчас все иначе. Несколько слов — и виновные умрут. Никаких игр. Эшафот возведен, топор в руках палача.