Без пощады

Верный муж и заботливый отец Алексей Вертинский всю свою жизнь верил, что упорный труд и истинная вера в Бога — это единственный правильный путь. Он считал себя более чем счастливым человеком, получившим от этой жизни все, о чем мечтал. Красавица жена, непоседливый сын, пусть с излишне мечтательным, но живым умом, и его тайная любимица — кроха дочурка, едва перешагнувшая пятилетний рубеж. Как и его жена Настя, Алексей трудился на поприще космобиологии, и этих денег хватало, чтобы оплатить счета, обеспечить всем необходимым растущих детей и изредка сводить жену в неплохой ресторан, где старый китаец повар готовил тающую во рту рыбу. Работа в оранжереях станции была нетрудной и приносящей радость — что может быть лучше зрелища наливающихся соком помидоров и тыкв. Когда пришло письмо от дирекции Астероид-Сити с предложением пятилетнего контракта с более чем соблазнительными условиями, Алексей не торопился принимать предложение. Зачем? Ради более солидного оклада? Как говорили его далекие русские предки — «лучше синица в руках, чем журавль в небе». Да и директор оранжерей не раз намекал на то, что своим преемником на этом посту видит именно Алексея. Еще пара лет и…

Дело решила жена, гораздо более честолюбивая, чем муж. Именно она уговорила Алексея принять заманчивое предложение и переехать в Астероид-Сити. Уже через месяц семья из четырех человек попрощалась с родной станцией и взошла на борт космического судна. Их ждала новая жизнь.

Семилетний Нортис навсегда запомнил свой первый полет в космосе. Пусть старенький грузовик «Астра» был давно уже устаревшей модели, но он был счастлив как никогда. За пять дней пути он излазил каждый закоулок пятисотметрового корабля, побывал в каждом отсеке и познакомился с каждым членом команды. Улыбчивый ребенок пришелся по душе даже суровому бородатому капитану, и тот позволил чертенку побывать в святая всех святых — пилотской кабине, где имелись две широкие обзорные панели, за которыми переливались миллионы звезд. Каждый вечер путешествия он, захлебываясь от восторга, словами пересказывал родителям пережитые за день приключения, изображал, как ходит вечно мрачный капитан, показывал выклянченные у команды сувениры…

Отец, уже бывавший в космосе, снисходительно смотрел на возбужденного сына, одной рукой обнимая смеющуюся мать за плечи, а другой поглаживая по голове безмятежно спящую дочь.

Именно такими — счастливыми и смотрящими в кажущееся столь безоблачным будущее — Нортис их и запомнил…

Пронзительный звонок терминала бесцеремонно оторвал Нортиса от воспоминаний. На вирт-экране появилась машущая руками толстая фигурка в капитанской форме. Рамиресу не откажешь в чувстве юмора при выборе аватары. Мысленной командой Вертинский согласился принять вызов, и на экране появилось лицо хозяина жилмода.

— Спал? — осведомился Рамирес.

— Нет, так… задремал немного.

— Ну и ладушки. Я нашел подходящего человека. Думаю, она то, что нужно.

— Она? — переспросил Нортис, растирая ладонью лицо. — Женщина?

— Угу. Марлин. Та еще оторва.

— Ты уверен, что она справится?

— Марлин-то? Поверь, сынок, она справится. Тем более у нее сейчас дела идут не очень, поэтому много не запросит.

— Верю. Когда она сможет появиться? Надо успеть многое обсудить.

— Марлин уже здесь — ждет на входе. Звать? — невнятно спросил толстяк, запихивая в рот сэндвич.

— Да, зови. Спасибо, Рамирес. С меня причитается.

— Должен будешь, — отмахнулся толстяк и отключил связь.

Секунду подумав, Нортис решил остаться в постели. Подсунув под спину подушку, Нортис оперся о стену и прикрыл обрубки ног краем одеяла. На этом приготовления к встрече были закончены.

Когда послышался зуммер, Вертинский нажатием кнопки дал команду разблокировать дверь, и она с легким гулом сервопривода ушла в стену. В комнату вошла девушка и, остановившись у входа, внимательно осмотрела комнату и ее хозяина. Нортис спокойно выдержал ее взгляд и в свою очередь тщательно осмотрел гостью. Марлин не казалась особенной. Темные волосы собраны в короткий пучок, слегка вздернутый нос, тонкие сжатые губы. Одета в привычную для внешнего сектора одежду — ярко оранжевый комбинезон с цифрой двенадцать на спине. Точно такой же был на самом Вертинском.

Еще одно хваленое гражданское право в действии. Каждый гражданин имел право получить от правления один бесплатный комплект верхней одежды в год — комбинезон на липучках и тяжелые рабочие ботинки. Люди преуспевающие этим правом не пользовались — кому охота ходить, словно инкубаторский цыпленок да еще и с номером на спине? У нищих такого выбора не имелось. По пути к жилмоду Нортис видел, на что способна фантазия людей, хотящих иметь свою индивидуальность, но не имеющих на это средств. Они старались украсить то, что имели — вышитые проволокой узоры, заклепки, нашитые разноцветные ленты, цепочки, оторванные по плечи рукава, многочисленные значки и эмблемы… Свободный полет фантазии.