Без права выбора

— Многим больше, чем ты можешь себе представить! — лучезарная улыбка окрасила его тонкие губы.

— Хорошо. Мы направляемся в Интар инкогнито для заключения очень выгодного брачного договора, который объединит наши Королевства.

— То есть мы расширяем территорию?

— Назовем это укреплением дружественных отношений.

Немного помолчав, он все же добавил:

— Пока… Чтобы в случае войны иметь сильных сторонников.

— Политика — это скучно. И как твоя невеста? Хороша? — Карий шкодливо заглядывал в глаза старшему брату, пытаясь уловить хоть тень от эмоций.

— Не знаю как моя, — когда повстречаю, обязательно расскажу, — но вот твою невесту Граф либ Хегел описывал недурственно.

— Мою невесту? Мне всего восемнадцать!

— И в меньшем возрасте заключают браки. За то тебе дана возможность воспитать жену такой, какой ты ее желаешь видеть.

— Она что, младенец? — Карий ужаснулся будущим перспективам, и обычная веселость превратилась в едкую язвительность.

— Насколько мне известно, ей столько же кругов, сколько и тебе.

— Тогда, о каком воспитании ты говоришь?

— Кобылу можно укротить в любом возрасте!

— Ты говоришь о человеке!

— Женщина от кобылы отличается только внешним видом! Чем раньше ты это поймешь, тем проще будет твоя жизнь! — Регон злился, но заранее ожидал такой реакции от взбалмошного мальчишки.

— Прошу меня простить, Регон лит Бион, но я отказываюсь от вашего щедрого предложения!

Карий развернул кобылу, и хотел было воротиться назад, но знакомый хлёсткий звук долетел до его ушей. Кобыла взбрыкнула, отчаянно заржав, и начала заваливаться на передние ноги. Наездник ничего не успел предпринять, как тут же скатился кубарем из седла и распластался рядом с животинкой.

— Это приказ! И если все же не хочешь идти до Интара пешком, не зли меня!

***

В одном из многочисленных кабинетов древнего как сами века дворца, где роскошь и помпезность уступали удобству и уюту, Король Итон лит Нерп собрал свое семейство, и расхаживал по комнате, пытаясь то ли найти правильные слова, то ли оправдание своему поступку.

— Отец, ну не томите же нас вечным ожиданием! Скажите же к чему эта секретность?

Молоденькая девушка сидела на разноцветных подушках прямо на полу подле кресла, в котором разместилась взволнованная Королева. Женщина оглаживала длинные темнокоричневые волосы дочери, пытаясь успокоить не к месту расшалившиеся нервы.

— Алексия, будь добра, поднимись и пересядь на диван к брату. — вымолвил отец и застыл в ожидании, когда его просьбу выполнят.

— Лекси, иди ко мне. Отец прав — так можно и заболеть. — Александр сидел на диване, обитом мягкой красной тканью и нежно улыбался своей младшей, но уже такой взрослой сестре.

Девушка поджала пухлые губки, но просьбу брата выполнила. Присев рядом с ним, она вложила в его руку свои маленькие пальчики, будто просила о поддержке. Легкие, ласковые поглаживания успокаивали ее, погружая в мир приятной расслабленности.

— Этим вечером нас посетят долгожданные гости. — Король остановился посреди кабинета, скрестив руки за спиной. — Для нашего Королевства это шанс на сотрудничество, а значит и на поднятие торговли. Настали сложные времена. Возможно, в ближайшем будущем Фукория и Эдгарда сойдутся войной, и это непременно отразится и на Интаре. Вы должны понимать, что война — это смерть, голод и разбой. Этот союз станет спасением для подданных Королевства и для нашей семьи… — Итон лит Нерп замолчал.

Мужчина готовил эту речь всю ночь, просидев в одиночестве в библиотеке до самого утра, пока робкая полоска рассвета не появилась на горизонте. Проговорив заученные предложения, именно сейчас Король понял, что они получились несколько сумбурными и ничего толком не объясняющими, а главное — совсем не призывающими к действиям.

— Отец, о каком именно союзе идет речь? — вопросил Александр.

Алексия испуганно прижималась к брату, уже предполагая, кого именно ждет помолвка.

— Мы заключаем договор с Бетафским Королевством. Сегодня состоится бал в честь приезда младшего и наследного принцев Бетафа.

— Но я не хочу!

Ее отчаянный крик разнесся по кабинету, а маленькие пальчики с силой сжали руку брата. Безудержные слезы стекали по щекам и впитывались в мужской сюртук.

— Этот вопрос решенный! А теперь отправляйтесь готовиться к балу. Александр, останься.

Алексия выходила из комнаты под руку с матерью, но все время оборачивалась на старшего брата. Ее взгляд, наполненный вселенским горем, умолял сделать хоть чтонибудь, но Александр понимал, что с отцом спорить бесполезно, да и лучше союзника им действительно не найти.

— Ты тоже осуждаешь меня, сын? — Король устало присел в кресло.

— Нет. Необходимость в этом браке не придумана. Еще месяц, может быть два, и война начнется. Оба Королевства уже готовятся и только и ждут, когда соперник оступится, тем самым дав основание расторгнуть договор о перемирии.

— Я рад, что хоть кто-то понимает, что я делаю это ни по собственной прихоти. — Король резко изменил тему. — Как продвигается твое обучение?

— Медленно. Даже слишком. — Алекс тяжело вздохнул.