Без права выбора

— Моя личная жизнь не твоего ума дело! Радуйся, что вообще избавилась от замужества!

— Да как ты смеешь? Как я могу радоваться смерти другого человека?

— Ты же времени зря не теряешь! — он кивнул в сторону Регона. — Может быть, ты сама приложила руку к смерти младшего принца, нацелившись на птичку покрупнее?

Регон упивался услышанным — каждым словом, каждой фразой, внутренне торжествуя о скорой победе, правда лишь до того момента, пока не прозвучал свист от шлепка пощечины. Резко развернувшись к обозленным собеседникам, он быстро сократил расстояние между ними и, прикрыв своей спиной Алексию, посмотрел в чернильно-черные глаза ее брата.

— Я думаю, всем будет лучше, если вы успокоитесь и поговорите чуть позже. Не устраивайте повод для сплетен у моих подданных. Они, знаете ли, остры на длинные языки. — Наследный Принц Бетафа непреклонно продолжал стоять, уверенный в своих действиях и словах.

Алекс бросил испепеляющий взгляд через его плечо напоследок и величественно удалился, вышагивая, словно король среди толпы его собственных придворных.

Обернувшись, Регон увидел Алексию, продолжающую горделиво держаться с прямой спиной, да только зажмуренные веки, напрягшиеся до предела кулачки и трясущееся тело выдавали ее эмоции с потрохами, вызывая жалость и раскаяние.

«Раскаяние?» — подумал мужчина, ужаснувшись своим мыслям, которые тут же отогнал далеко-далеко, чтобы больше никогда не встречаться.

— Вы согласились на совместную трапезу, птичка. — помещая ее в кольцо своих рук, проговорил принц. — Пойдемте. Там вы сможете вдоволь нареветься, не боясь косых взглядов любопытных дам.

***

Старшая фрейлина так и не нашлась. Более того, ее никто не видел в последние два дня, а знатные дамы даже не могли припомнить, отправлялась ли она вместе со всеми на охоту. Исчезновение Краилы добавило Алексии еще больше переживаний, которые словно стервятники вились вокруг нее, впиваясь в окровавленное сердце острыми когтями.

Ей не с кем было поговорить, пожаловаться на судьбу, спросить совета. Регон покинул девушку сразу после того, как лично сопроводил во дворец, несясь на лошади рядом — седло к седлу. Мужчина сказал, что зайдет за ней перед погребением и теперь принцесса готовилась к этому угнетающему действу, печалясь о том, что ей некому помочь с ванной и нарядом. В конце концов, ей пришлось звать служанок, что приехали вместе с ними в Бетафское Королевство. Две взрослые женщины охотно помогли Лекси, также попутно отвечая на вопрос о том, как давно они видели Краилу. Выходило, что старшая фрейлина не появлялась в покоях после бала, и это знание неминуемо заставляло девушку предполагать худшее.

Глава 12

Регон явился минута в минуту, зарабатывая тем самым похвалу к своей пунктуальности. Его черный наряд не выглядел траурным, а скорее подчеркивал все достоинства его тела, особенно выделяя глаза цвета неспокойного моря.

Платье же Алексии было простым — прямого кроя. Оно закрывало все от шеи до пят, лишь немного сужаясь в талии, но являлось уместным по правилам этикета. Волосы ее были убраны в толстую длинную косу, которую она собственноручно перевязала черной шелковой лентой, торопясь быть готовой ко времени.

— Вы успели собраться? — спросил принц, не переступая порога, а все так же оставаясь в коридоре, будто не хотел нарушать ее личные границы.

— Да. Все уже готово? — растерянно вопросила Лекси, не зная, куда смотреть.

— Ждут только нас. Ваш брат тоже там. — он предложил ей свою руку, чтобы девушка могла опереться на нее.

— Благодарю.

— Сейчас мы пройдем в тронный зал для того, чтобы попрощаться с Карием. Затем пешком последуем вереницей до храма — это своеобразная дань уважения усопшему. Там расположено кладбище, где покоится знать, а также королевский склеп. После проведения обряда все вновь вернутся во дворец, чтобы поучаствовать в поминальном обеде.

Мужчина проговаривал все это спокойно, точно рассказывал об архитектуре замка, и Алексии стало не по себе от такого равнодушия, словно он не испытывал к младшему брату никаких чувств, что присущи близким родственникам.

— Мне жаль его. — нашлась она с ответом.

— Мне тоже, и не будем об этом более. — оборвал он ее эмоциональную речь.

До зала добирались в вязком, давящем молчании.

***

Длинные столы ломились от яств, будто и не поминки были вовсе, а самый настоящий праздник. Алексия чувствовала пустоту и одиночество, хотя и не проронила ни одной слезинки на протяжении всего действа.

В роскошный гроб, похожий скорее на мягкую кровать с бортами, а то и на колыбель, не смотрела — не смогла. В ее памяти он действительно сохранится ребенком — весёлым, безудержным, с открытой доброй улыбкой и искрящимся взглядом. Как бывает — им обоим по восемнадцать кругов было, а мировоззрение разнится, словно между ними пропасть в седые века. Теперь уже точно пропасть.

«Все обязательно вернется на круги своя,

Когда проснется зимний ветер перемен…»