Без права выбора. Чужие миры

— Ах ты ж выкормыш болотной твари! — вода вскипела у верхней части хвоста моего сопровождающего. — Я тебе, паразиту подчешуйному, что сказал? ''Пригласи девушку в гости. Нам нужно встретиться с ней. Постарайся всё объяснить и будь убедительным''. Так я и знал, рано тебя отпустили на сушу, — теперь он заковал в лёд подваренную нижнюю часть спины наёмника. — Что ты можешь сказать в своё оправдание?

К чести Орсо, надо сказать, что за всё время наказания он не издал ни звука возражения, пока его не спросили. Видимо, не в первый раз

— Зато я выполнил задание предельно быстро, — я не видела ни грамма раскаяния на его лице.

— Ты быстро всё провалил. Как юная девушка, — он виновато посмотрел в мою сторону, — сможет нам после этого доверять? И захочет ли поддержать нас, если будет необходимость? Плавник бы тебе выдрать, явно, что ты им, а не головой думаешь.

— Знаете, — аккуратно начала я, — если вы отпустите моих мужчин домой, предварительно дав мне всё им объяснить, и принесёте магическую клятву, что отпустите меня в любой момент, когда я захочу, наши отношения можно будет сделать нейтральными и начать наше знакомство заново. И так, меня зовут Катерина, а вас? — я понимала что рискую, но и уходить, не узнав, зачем совершила это путешествие, не хотела.

— А меня учитель Урмут. Рад узнать тебя, дитя другой воды.

Что ж, буду надеяться, что с ним у нас сложатся хорошие отношения. Раз уж я здесь оказалась.

— Так к чему была такая срочность? Зачем я понадобилась вам здесь?

— А давай мы вначале разрешим все возникшие недоразумения, — внёс своё предложение учитель. — К тому, что тебе предстоит, нужно идти со спокойным сердцем, а сейчас ты больше беспокоишься о своих друзьях, чем о переменах в своей жизни.

— Хорошо. Так, наверное, будет лучше.

— Орсо, переправь гостей в мой воздушный зал. Отвечаешь за них хвостом. А я пока с удовольствием отвечу на ваши вопросы, Катерина.

Молодой сиренид уплыл на первой крейсерской скорости, а мне устроили небольшую, но познавательную экскурсию в мир северных подводных жителей.

Как оказалось, северный и южный народы русалов практически не общались между собой. И если южные, из которых вышла Ариата, довольно тесно общались с народами суши, торговали и участвовали в мировом общении, то северные сирены предпочитали не афишировать свою внутреннюю жизнь. А молодёжь если и отпускали, то ненадолго и с огромным количеством ограничений.

Нельзя было рассказывать о жизненном укладе и о купели, из которой водники черпали знания о себе и своей силе. Достаточно было дать младенцу побывать в ней, и родители могли не беспокоиться о том, что малыш навредит себе или окружающим, когда сила начнёт просыпаться. В более зрелом возрасте, кстати, подростки до первого совершеннолетия не могли нанести магически вред окружающим. А после выхода на сушу поступали на обучение в клан наёмников, который давно, примерно на три четверти, состоял из выходцев северного океана. Девушки через девять лет возвращались под воду для создания семьи или чтобы переждать период гона в одиночестве под водой, и потом раз в пять лет, хотя бы на месяц, появиться под водой. А мужчины раз в десять лет обязаны были появиться в подводном городе сирен, и раз в полвека соединиться с понравившейся русалкой и завести ребёнка, чтобы воспитать его в семье. Правда, в последнее время созданием пар из подходящих друг другу партнеров занимался совет.

— Остальное пока для тебя неважно. Я думаю, твои друзья уже у меня, пойдём.

Пока мы плыли по переходам в верхние помещения дома, в голове у меня крутились мысли о том, какие разные культуры получились из двух изолированных друг от друга народов сирен. У южных сирен, из которых вышла Ари, и семьи, и отношения, и выбор жизненного пути был совершенно иным и, как мне видится, — более свободным. Конечно, создание семей и детей с другими видами, населяющими Террасу, не приветствовались, и это наглядно демонстрировало отношение окружающих и собственного отца к Ариате, но и обезаловки по воспроизведению потомства не было. Хотя, возможно, северные сирены таким образом регулируют свою численность. Наемники, на мой взгляд, довольно опасная профессия.

Мы добрались до верхней комнаты, вынырнув у маленькой лестницы, что вела из воды в помещение. Пол выложен вплавленной в него мелкой галькой. Мебель каменная, прохладная, не покрытая тканью или хотя бы ветошью, но из-за окружающей влажности это, наверное, оптимальный выход. Да и из мебели только четыре кресла и круглый стол. Справа и слева я вижу небольшие изгибы в стене.

— Катерина, ты можешь привести себя в порядок за ширмой справа. Я знаю, что наземные жители много внимания уделяют одежде.

— Спасибо, — вежливо киваю я, и он первым уходит, видимо, чтобы не смущать меня.

За ширмой меня ждёт сюрприз. Я ожидала какой-нибудь балахон или одежду для тренировок, а мне выдали костюм наёмницы. Видимо, что нашли — то и дали.