Без ума от виконта

— Благодарю вас. Я ведь только хотел уберечь вас от неудачного выбора. Может, вам пирожки и не повредили бы, но как знать… Я постиг на собственном опыте, что они могут быть вредными для здоровья.

— Да. Конечно. Буду иметь это в виду.

— А теперь я мог бы вам порекомендовать… о, привет, Моттон.

Джейн резко повернулась и чуть не столкнулась с виконтом.

— Добрый вечер, Спиндел.

Твердая ладонь Моттона слегка коснулась ее спины. Джейн ощутила это прикосновение так, будто оно прожгло ее платье и обожгло кожу.

— Надеюсь, вы не станете возражать, Спиндел, — заговорил Моттон, и по его тону было ясно, что ему безразлично, есть у Спиндела возражения или их нет. — Но я подошел к вам, чтобы пригласить мисс Паркер-Рот потанцевать со мной.

Голос его был таким глубоким по сравнению с жидким тенорком Спиндела.

— Нет, конечно же, нет, милорд. Вперед, прошу вас. Мы тут всего-навсего говорили о причинах расстройства желудка, не правда ли, мэм?

— О причинах расстройства желудка? — высоко подняв брови, переспросил Моттон.

— Мистер Спиндел предостерегал меня от пирожков с омарами в меню буфета лорда Истхейвена.

— Именно так. — Мистер Спиндел запрокинул голову, выпятив кадык. — И вас я тоже предостерегаю, милорд. Наедитесь их по неосторожности и можете в самый неподходящий момент пострадать от метеоризма.

Джейн едва удержалась от смеха. Бывает ли вообще подходящий момент для такого рода происшествий?

— Да, спасибо за предостережение. — Тон у Моттона был сухим, как песок в пустыне Сахаре. — А теперь извините нас.

— Да, да, всего хорошего. Наслаждайтесь музыкой. Сам я не могу сказать, что нахожу какой-то смысл в кружении по залу, но вы — другое дело.

Мистер Спиндел коротко улыбнулся и продолжил обследование стола с закусками.

— Какого черта… ох, прошу прощения, чего ради этот тупица является на бал, если он не танцует?

Лорд Моттон увел Джейн из буфетной.

— Наверное, он голодный. — Джейн рассмеялась. — В конце концов, в отличие от мистера Маусингли он заинтересован только в еде.

Лорд Моттон хмуро глянул на нее.

— Мы не можем это утверждать, — сказал он.

— Ох, да бросьте, милорд, можно ли предполагать, будто мистер Спиндел интересуется чем-нибудь, кроме еды? Охота за деликатесами и есть смысл его существования, это сразу бросается в глаза. Просто удивительно, что он такой худой. Должно быть, у него глисты. — Джейн вдруг заметила, что они миновали круг танцующих. — Куда мы идем?

— На террасу. Мне надо приватно поговорить с вами.

Он очень властный. Почти полностью подчинил ее своей воле… Люди оглядывались на них и перешептывались. Ей бы изъявить протест, но Джейн была в полном восторге от того, что проведет хотя бы несколько минут наедине с виконтом.

Ну и что, если о них начнут судачить? По словам Стивена, пересуды уже начались. Языки заработали в тот вечер, когда она исчезла в кустах возле дома лорда Палмерсона вместе с лордом Моттоном. Дополнительная подробность насчет того, что теперь она живет под крышей виконта, пусть даже вместе со своей матерью и под присмотром пяти его теток, только придала сплетням более пряный вкус, вот и все. Да что там, ей уже двадцать четыре года, она не дебютантка, и пусть досужие сплетники вдосталь оттачивают языки.

— Отойдем подальше. Я не хочу, чтобы нас подслушали, — негромко проговорил он, когда они вышли за дверь.

Он увел ее в самый дальний конец террасы, в самый темный угол и повернул спиной к балюстраде. Встал перед ней так, чтобы его крупная фигура заслоняла ее от любопытных взглядов тех, кто мог пройти мимо, и положил свои ладони ей на плечи. Наклонил голову и посмотрел ей прямо в глаза.

— Джейн, Томас нашел ту рыжую лошадь, которая едва не сбила нас. Она валялась на мусорной куче в нескольких кварталах от академии.

Он почувствовал, что она пытается высвободить плечи, и усилил нажим.

— Наверное, она была изуродована, и хозяин решил от нее избавиться, — сказала Джейн.

Моттону захотелось встряхнуть ее — она воспринимала происшедшее как случайность. Явно не верила, что находится в опасности.

— Нет, породистые лошади слишком дороги. Никто не станет бросать ее вот так, если только тот парень не украл ее, чтобы использовать единственный раз с целью сбить нас.

— Но это же смешно.

Голос у Джейн слегка дрогнул. Он напугал ее? Хорошо. Уж она-то его точно напугала. Когда он искал ее в бальном зале лорда Истхейвена и никак не мог найти, сердце у него в груди сжалось до боли.

— Вам следует быть очень осторожной. — Он слегка встряхнул ее, чтобы усилить значение слов. — Вы не должны уходить одна, как вы только что сделали.

Она вытаращила глаза.

— Я ушла одна?

— Да. Вы покинули бальный зал.

— Вместе с братом. — Она посмотрела на него так, будто он только что сбежал из Бедлама. Возможно, что так. Он чувствовал себя сумасшедшим. — Я ушла в буфетную вместе с моим братом.

Услышав эти слова, Моттон счел свой страх необоснованным. Что могло случиться с ней в буфетной лорда Истхейвена, если рядом был Стивен?