Без возврата (Негерой нашего времени)

Без четверти шесть — когда у Насти заканчивался шестой урок и ее должна была встретить Лариса — Андрей Иванович вышел на балкон. Раньше, когда у него был неприсутственный день, он любил встретить своих на балконе: дождаться, когда они выйдут из-за массивного углового столба школьной ограды, неторопливо пройдут вдоль “прачечного” двора и на полпути — наверное, вспомнив, что папа сегодня не на работе, — посмотрят наверх и помашут ему руками: Лариса — одной ладошкой, Настя — от плеча всей рукой, — и тогда Андрей Иванович, улыбаясь, радуясь и гордясь, махал им в ответ… В последнее время он выходил нечасто.

Андрей Иванович привычно облокотился на поручень, закурил и побарабанил задником шлепанца по отзывчивому кафелю пола. Он нервничал — и потому, что надо было сказать Ларисе о сокращении, и потому, что у него за спиной похрустывал газетой птенец… и потому, что после недолгого отрешения от прежней жизни он чувствовал, как она опять неумолимо затягивает его. Двор полнился вечерними звуками: кричали дети, урчали машины, лаяли собаки, поскрипывала карусель. Небо было синим, пустым; всё вокруг казалось насквозь просвеченным солнцем. “Хоть бы дождь пошел, — подумал Андрей Иванович, — ливень, жгутами… чтобы ничего не было ни видно, ни слышно… И поскорее бы ночь…”

Лариса и Настя вышли из-за поворота.

Они шли держась за руки; Лариса была в светло-зеленом, Настя — в белом и голубом. Андрей Иванович вдруг подумал, что не знает, во что они одеты: в платья? в юбки и кофточки? может быть, на Насте передник? хотя нет, какие сейчас передники… Издалека они показались ему совсем маленькими — среди огромных, вздыбившихся эркерами домов, под огромным пылающим небом, рядом с обгоняющими их огромными автомобилями… — и непонятная острая жалость вдруг стиснула его сердце. Около детского сада Настя помахала ему рукой, и он торопливо помахал ей в ответ. У Ларисы обе руки были заняты — она несла сумку.

Андрей Иванович подождал, пока за ними не захлопнулась парадная дверь, потушил окурок и с сильно забившимся сердцем пошел в переднюю. Птенец из своей коробки что-то проворчал ему вслед.

Через минуту со скрипучим вздохом подъехал лифт. Остро застучали Ларисины каблуки. Лязгнула наружная дверь. Андрей Иванович услышал: “А вот я у папы спрошу!” — и открыл внутреннюю.

— Привет, — устало сказала Лариса.

— Привет, — бодро ответил Андрей Иванович и взял у Ларисы сумку. Сумка была тяжелая. “Поскорее бы уже всё сказать…” Настя проскользнула мимо него, на ходу сдирая с плеч рюкзачок.

— Папа, как пишется “набок”?

— Набок?…

— Я написала вместе, а Галина Степановна поставила четверку. А я сама в книжке видела: голову набок, вместе!

— М-м-м… надо посмотреть в словаре.

— Если даже неправильно, не вздумай ничего говорить учительнице, — сказала Лариса.

— Ну почему, если неправильно?

— Потому! Потому что она обидится и будет к тебе придираться.

— Она не будет… ну ладно, ладно! Папа, посмотри!

— Сейчас, — сказал Андрей Иванович и посмотрел на Ларису. У Ларисы дрогнули брови.

— Что случилось?

Андрей Иванович помедлил.

— Меня сократили.

— Как?! — изумилась Лариса — и от этого ее горячего, искреннего изумления Андрею Ивановичу стало легче.

— Позвонил Жуков, сказал, что академик приехал злой, психанул — и начал всех вычеркивать… Вычеркнул чуть ли не десять человек, — добавил Андрей Иванович, хотя Жуков ничего ему об этом не говорил; в отделе предполагалось сократить семерых.

— Папа, на какой полке словарь? Я сама посмотрю.

— Подожди, Настя, — сказала Лариса.

— На… третьей снизу, в левом шкафу, — сказал Андрей Иванович.

Настя побежала в комнату. Лариса вздохнула, и на лице ее — сильно накрашенном, неприступно красивом, как она всегда приходила с работы, — появилось родное, домашнее, жалеющее выражение.

— Ну и… черт с ними, Андрюша. Не расстраивайся. Если уж тебя сократили, значит, там…

— Кр-р-ра-а!!! Кр-р-ра-а!!!

— Ой! Ворона!… — пискнула Настя.

Андрей Иванович дрогнул. Лариса нахмурилась.

Настя с радостно-испуганным визгом выскочила из комнаты.

— Она как прыгнет на меня из коробки! клюнуть хотела! Страшная такая!…

Андрей Иванович со свистом втянул в себя воздух и страдальчески сморщился.

— Ты… ты понимаешь, Ларочка… ну не смог я его вынести. Пусть… посидит пока. Он же не может ходить…

— Кр-ра!… Кр-ра… Кра…

Птенец угасающе крякнул еще несколько раз — и умолк.

— Я же его не насовсем оставил, я же не сумасшедший. Он через пару недель станет на ноги, полетит, и я его отпущу…

— Через пару недель? — тихо сказала Лариса.

Андрей Иванович виновато исподлобья посмотрел на нее.

— Я в “Жизни животных” читал…

— Ты вообще понимаешь, о чем ты говоришь?

Он замолчал, подавленный и ее голосом, и ее взглядом.