Без выстрела

— Гм… Не вижу, почему бы нельзя. А впрочем, более целесообразна, конечно, такая расстановка сил, при которой группы будут примерно равноценными. Как считаете, скубенты? Не исключено, что одна из групп встретится с ним. Или потребуется совершать какие-нибудь эквилибристические штуки, вроде прыжков с поезда? Пожалуй, я уже тяжеловат для такого. А ты, так сказать, легковата…

Люда понурилась, но зато Костя Моргунов посмотрел на горного инспектора уже без тени неприязни или обиды.

— Так вот, друзья! — решил Пряхин. — Предлагается, чтобы каждую группу возглавлял, — он сделал паузу и повторил, подчеркивая, — возглавлял один из вас. Придаются связные — я или Люда. План операции сводится к тому, чтобы попытаться напасть на след того парня. Напав на след, — «взять на узёрку», как говорят охотники, но отнюдь не обнаруживая себя. Висеть на хвосте до первой возможности передать в надлежащие руки. Любым способом. Скажем, устроить драку, чтобы привлечь милицию. Обвинить в краже бумажника, потребовать обыска. Что угодно. Цель оправдывает средства. В случае, если это удается, связной не вмешивается, а спешит в зал ожидания при вокзале Чита-1. Это пункт сбора. Получив от связного известие, все подключаются к товарищу, осуществляющему главную часть операции. Вот так. Если кто-либо имеет предложить лучшее…

— У меня нет, — сказал Гостинцев. — Но не мешало бы уточнить кое-что. Например, что делать, если он обнаружит слежку?

— Неужели непонятно? — усмехнулся Костя. — Придётся следить, вопреки его желанию, только не держись на расстоянии пистолетного выстрела. А как только обстоятельства не позволят ему действовать пистолетом, — проведешь операцию задержания. Или это сделает Иван Александрович, пока ты отвлекаешь на себя внимание объекта.

— Да я не об этом, Костя! Представь, он заметил, что за ним следят, и отвернул в тайгу. Это же как иголка в стог сена. У него, наверное, есть карта…

— Но нет компаса, Сеня! Ты позабыл об этом!

— Не имеет значения. Тогда засечете место, где наверняка остался его след, и вызовете служебную собаку. Мы в таком случае бессильны. Честно говоря, нам следовало с этого начинать, не кустарничать, но… боязнь потерять время… — развел Пряхин руками.

— Раз у него только две дороги, — мы в выигрышном положении, — сказал Семен. — Можем идти прямо, а ему необходимо вилять, прятаться, пережидать.

Пряхин загремел неполным коробком спичек.

— Будете тянуть жребий, ребята. Тот, кто вытянет длинную спичку, — река. Короткая — дорога.

— Добро. — Костя вытянул спичку с целой головкой и усмехнулся. — Река! Мне везёт, — уверен, что он пошёл по реке!

— Поживем — увидим, — пожал плечами Иван Александрович.

— Так будем расходиться? — спросил Моргунов.

— Да, только надо решить, кто с кем. Того, кто пойдет с Людой, я должен хоть примерно ориентировать, познакомить с географией, так сказать…

— Я готов, пожалуйста! Не мешало хотя бы примитивную карту набросать, — полез за блокнотом и авторучкой Костя.

— А почему ты берешь эти трудности на себя? — иронизируя, поинтересовался Семён. — Мне кажется, что там, где все — вопрос случая, такие вещи тоже следует решать жеребьёвкой.

— Нет, зачем же… — запротестовал Костя. — Я думаю, что сумею разобраться, если Иван Александрович в самых относительных чертах даже…

— Присоединяюсь к Гостинцеву, — перебил Пряхин и, вытащив из коробка еще две спички, обломал у одной головку. — Короткая — я, длинная — Люда. Командиры соединений, прошу!

— К чему это, Иван Александрович?

— Тяните, тяните!

Костя пожал плечами, почему-то взглянув при этом на девушку и только потом на спички; зажатые в пухлом кулаке Пряхина. Поколебавшись, потянул.

— Вам повезло, — сказал горный инспектор. — Я эти места, как свои пять пальцев, знаю. Слушайте, что вам посоветую, Семён…

Костя легонько тронул его за плечо:

— Ладно, Иван Александрович! Идите с ним. Я прекрасно ориентируюсь на любой местности…

— Довольно, Костя! — обозлился Семён. Он-то знал истинную причину Костиного благородства. — Хватит, ей-богу! Будет, как решено жребием.

Костя сверкнул глазами и отошел.

Горный инспектор говорил между тем Семёну:

— Дорога идет параллельно железной, как вы знаете. В стороны — только тропы, по-моему. Так что объяснять особенно нечего; на реке было бы сложнее. Берегите девушку. Черт её угораздил впутаться в это дело! А упряма в отца, не отступится теперь!

— Не беспокойтесь, Иван Александрович!

— Вряд ли получится, но — что сделаешь? Да, деньги у вас есть? Смотрите, а то дам: жена мне выделила на покупку заказного ружья. Документы? Чуть не забыл: надо нам его вещи поделить — так сказать, вещественные доказательства всё-таки… Могут понадобиться.

Костя не вмешивался ни в разговор, ни в раздел «улик». Он присел на скат насыпи.

Поделив на две примерно равные части запас своих пирожков и плюшек, Пряхин заставил Семёна уложить в рюкзак «долю группы».

— Кажется, всё! — объявил он. — Прощаемся, друзья!

Тогда Костя отвел друга в сторону и, глядя в землю, сказал: