Бездарыш

— Неа, — ухмыльнулся Брат Ольмо. — Поиски зверя. Охота. Твердь — не Земля. Здесь зверей не так много, как там. Старый зверь наши тропы знает и держится подальше от них. Чтобы такого найти, приходится с прямого маршрута сходить и по лесам рыскать. Тут и время теряешь, и рискуешь с другим отрядом столкнуться. А сталкиваться нельзя. Коли больше йоковой дюжины людей рядом друг с другом окажется… Ну ты уже знаешь. Там такой гон начинается, что про охоту сразу забудешь. Каждая мелкая птаха, какая до того мирно в ветвях песни пела, норовит глаза выклевать. Каждый чахлый енот страх теряет и кидается муфром. Про опасно зверя молчу. Те совсем с ума сходят.

— А не будешь охотиться, старого зверя искать, — понял я, к чему клонит Брат Ольмо, — так к проходу на Сушь без должного отмера придёшь.

— В корень зришь, — кивнул Серый. — Умён ты, Дерхан. Понятно, отчего тебя сам Единый отметил. За отмером все гонятся. А отмер…

Храмовник ещё сильнее прищурился.

— Страшнейший секрет открываю тебе. Даже большая часть моих Братьев не знает. Другому кому — никогда бы. Но ты… Тебе нужно знать.

Брат Ольмо ещё раз вздохнул и сознался:

— Отмер — он не важен. На Сушь и так пустит барьер, сколько бы ты годов не скопил. Твердь — она не Земля, не Предземье. Здесь люд не живёт. Идёт только. Здесь Путь и есть — путь. Дойдёшь — переход тебе на следующий пояс наградой. Не трать время и силы на поиск семян. На Суши потом доберёшь. Так их точно догоните.

Я знал. То есть, всё же, скорее, догадывался. Ведь в том, чтобы людям здесь точно так же продлевать жизнь, как на предыдущих поясах, нет никакой логики. На Тверди долго не живут. Либо дошёл, либо сгинул. Испытание этого пояса — сама дорога. Теперь, когда я получил утвердительный ответ на первую из своих наиважнейших догадок, правильность второй уже не вызывает сомнений. У меня всё получится!

— Спасибо, Брат Ольмо! — в сердцах обнял я поверившего в мои сказки про избранность Серого. — Я всё понял. Семена здесь, на Тверди, нужны только, чтобы отдалять старость в дороге. Мы догоним их. И прикончим! Единый поможет. Уже помогает. Твоими устами сейчас говорил сам Создатель.

— Да прибудет с вами защита Его! — похлопал меня по спине храмовник. — Исполните волю Единого, Воины Создателя. Настигните слуг Низверженного и покарайте их. Мы же здесь ваши спины прикроем. Ты сказал, что демоны бегут от Пугача пуще швыстов? Прохода им нет здесь. Пугач у нас есть. Даже два.

* * *

Брать в отряд новичков я не стал. Одарённых среди находившихся в форте вступивших на Путь не имелось. Сказал, что нам проще без лишних. Братья спорить не стали. Собрали в дорогу, подкинув съестного на первое время, подарили Китару копьё и ушитую под его размеры одежду. К полудню мы вышли. Ночевать уже предстоит на тропе, до начала которой нас отправились провожать двое Братьев.

— Прогулка длиной в пару лет началась, — подмигнул мне шагающий рядом Хайтауэр.

Покинут нас Серые, и я удивлю своих спутников. Брат Ольмо просил держать содержание нашего с ним разговора в тайне от его подчинённых. Полученные от главы форта знания станут началом, но, есть подозрение, что куда большую радость у моих соратников вызовет моё другое открытие. Ещё не сделанное, но я уже на сто процентов уверен в своей правоте.

Пригнувшись к Кэйлору, я с улыбкой шепнул ему на ухо:

— Постараемся уложиться в седмицу. Только тссс. Всё потом объясню.

Глава первая Самые хитрые

Мы на Тверди! До сих пор не могу в это поверить, но мы сделали это. Третий пояс. Как же долго мы к нему шли. То есть, в сроках оно и не долго, конечно — у других такой переход занимает многие годы — но очень уж сложным получился наш путь. Рабство в Архе, арена, странствия по дикой Земле, Ковчег, башня, Мёртвый лоскут. Сколько всего я за этот оборот пережил… Чего стоит один только «прощальный подарок» от Хо. Моя первая «смерть» не была такой страшной.

Но всё позади. Ло опять сумел выкрутиться. И я даже рад, что правящий Архом сумасшедший колдун улетел. Ну его-психа в Бездну. Мечи только жалко. И прежнего могучего «Дерхана», который мог запросто размахивать Зверобойкой, словно обычной палкой. Зря Ло отдал это сильное тело своему бывшему другу. Этот гад и сам сдёрнул, и подарок Вилора Ланта унёс.

А заодно и меня без мечей оставил. Теперь я опять лишь с набором охотника топаю — топорик, лук, стрелы, ножи и копьё. Последнее — Братьям спасибо — вполне себе доброе, но вот с мечами у Серых голяк. Его Величеству пришлось отдать Ло свои, те, что когда-то принадлежали правителю Арха, и перевесить себе на пояс клинок Сепана. Всё лучшее оружие колдуну. В его руках оно наиболее смертоносно. Тем более, что у нас есть дары, а он бездарь.

А Сёпа всё же дурак. И чего испугался? Ему же, наоборот, проще всех. Раз — и Твердь позади. Уж кто-кто, а колдун о сохранности его жизни лучше всех позаботится. Сократил, считай, Путь. Не топать Метле вокруг света эти тысячи и тысячи вёрст.