Бездомыш. Предземье

— Хорты нынче с ума посходили, — продолжал меж тем так и не спустившийся из седла на землю торговец. — Сидеть в форте сейчас — верная смерть. Но не вам то рассказывать. Раньше нашего смекнули, что спасение в скорости только. Предложил бы распрячь лошадей — и с нами верхами, но много вас слишком. Малые опять же. Удачи вам, в общем. До шестнадцатого-то вы всяко успеете, а там, даст Единый, за хребтом поспокойнее будет. Прощай, одарённый!

И отряд всадников двинулся дальше. Дюжина животных на шесть человек. С заводными лошадьми все. Нам на повозке не угнаться за ними, но, может, оно и к лучшему. Путь нам проторят, разведают.

* * *

Я как в воду глядел. Только-только обед на ходу отобедали, как из-за поворота дороги показались скачущие нам навстречу торговцы, с которыми мы распрощались всего несколько часов назад.

Опа! Так ведь с ними ещё кто-то. Из шести заводных лошадей только трое животных без всадников. Похоже, каких-то охотников подобрали. Только зачем к нам теперь их везут?

— Пал шестнадцатый! — ещё издали проорал предводитель торговцев. — Разворачивайтесь!

И мужик замахал нам рукой, рисуя круг в воздухе.

— Всё! Приехали… — подскочил Айк на козлах, натягивая поводья.

— Что⁈ Как⁈ — едва не свалился с крыши резко остановившейся повозки Крам.

— Дозорные, — махнул себе за спину подъехавший дядька, указывая на троих солдат, пополнивших отряд элских торговцев. — Первый дым тот пускали. На днях к форту вышли, а там уже хорты. Еле ноги смогли унести. Подобрали их вот.

— Не штурмуют, не осадили, а именно взяли? — подскочил к одному из солдат спрыгнувший с крыши Крам.

— Ворота нараспашку, — хмуро буркнул имперец. — Трупов тьма. Из живых только хорты кругом. Даже подходить не понадобилось. Пал форт.

— Вот же срань… — протянул, схватившись за голову, Крам. — И что делать теперь… Китар?

Вслед за повернувшимся ко мне порожником на меня тут же перевели тревожные вопросительные взгляды и Лина с Айком.

— Что случилось? — выскочила из повозки перепуганная Вея.

— А ну все обратно! — прикрикнул я на полезшую было наружу детвору.

Но вот для всех остальных у меня слов не нашлось. Что делать? Да откуда же я знаю, что делать⁈ И правда, приехали…

— Чего задумались, путники? — не вытерпел другой солдат. — Не глухие чай. Разворачивайте повозку — и дуйте за нами. Пал шестнадцатый. Пал. Закрыт тракт.

— Назад нельзя. Тоже хорты.

Спокойствию моего голоса позавидовал бы приказавший долго жить Брон. Но это уже не я говорил. Слова Ло.

— Так, может, отбились? — с надеждой предположил элец.

— Нет, — покачал моей головой бес. — Не отбились.

— Да, что вы мальчишку слушаете? — фыркнул имперец. — Сударыня, сударь, — повернулся солдат к Лине с Крамом, приняв, видно, их за наших с Айком родителей. — Не теряйте время. Хорты у нас на хвосте не висят, но поспешить надо. Спасение только в семнадцатом.

Для них может быть. Для нас точно нет. Если форт устоял, и пришедшие его штурмовать хорты разбиты, то встретят нас там Зимородовы. И не добром встретят. Да и не верю я, что нынче за стенами отсидеться получится. Не обычное же нашествие тут у нас. Не в набег пришли хорты, и откатываться обратно на полночь, к себе, в этот раз враг не станет. Прав бес — нельзя нам назад возвращаться. Это — или погибель, или отсрочка её в лучшем случае.

— Обходить лесом надо — и в горы, — озвучил свои мысли Ло. — Мы хортам сами по себе не нужны. А вот форты падут. Все падут. Вы разве не поняли ещё? Это — война. К лету всё побережье от Фата до Бона мы потеряем. А, может, и вообще всё. По тракту, куда ни поедете — везде смерть. Мы надеялись проскочить, но раз не успели, теперь только в лес.

Айк с Линой молча переглянулись. Свои со мной спорить не будут — давно смирились с главенством малолетки. Да и про Зимородовых помнят небось. Торговцы же, видевшие, что я творил во время битвы с хортами, тотчас крепко задумались — эти ещё с той поры слишком сильно прониклись к одарённому мальчишке почтением, чтобы сейчас сходу отмахнуться от моих слов. А вот солдаты немедля скривились.

— Чушь, — фыркнул старший из них. — Пал семнадцатый или нет — ещё надвое. А в лесу — точно смерть. Хватит лясы точить. Скачем дальше. Предупредили их — пусть теперь сами решают, куда им и как.

И вот тут пришло время выбора Крама. Сделал его порожник молча. Попросись он сейчас к торговцам — те бы, пожалуй, его взяли с собой. Лошади лишние есть, а подмены на всех уже нет. Но одарённый предпочёл довериться бесу. Видно, опыт нескольких тысяч лет жизни сыграл свою роль. Ло, успевший спуститься с козел, стоял рядом с порожником, и Крам, пригнувшись ко мне, тихо спросил:

— Они нам нужны?

— Нужны, — прошептал в ответ бес. — И их лошади тоже.