Бездушный

Устроившись за столом, он требовательно посмотрел на Психа. Тот изобразил нечто отдаленно напоминавшее поклон, подхватил чистый поднос-тарелку из стопки и чуть ли не в припрыжку бросился к синтезатору.

— Прошу, ваша милость, — Псих поставил перед Марком поднос и пластиковый стакан с напитком, протянул чистую ложку. — Приятного аппетита.

На подносе оказалась весьма знакомая склизкая субстанция. Поначалу Марк не поверил своим глазам — да это же белковая каша. Ха! Он хочет напугать его белковой кашей — пищей рабов. Марк посмотрел на ухмыляющегося Психа почти с сочувствием. Откуда абордажнику знать, что под изнеженной оболочкой барона Ортиса скрывается Пэ Икс. А этот парень знает толк в белковой каше.

Марк зачерпнул полную ложку каши и поднес ее ко рту. Глаза Психа засияли в предвкушении. Марк съел кашу и с явным удовольствием облизал ложку.

Да, тот самый вкус, как в первый раз. Первый вкус в его жизни. О, да тут еще и витаминный коктейль!

Положив ложку, он потянулся к стакану, в несколько глотков ополовинил его содержимое и блаженно сощурил глаза от удовольствия. Почему-то ему весьма нравился этот слегка кисловатый напиток. Даже когда питание Пэ Иксов улучшили, Марк предпочитал заказывать именно его.

— Очень вкусно, — пояснил он слегка опешившему от такой картины абордажнику и довольно улыбнулся. — Никогда ничего подобного не ел.

Псих, остолбенело, открыв рот, таращился на барона. Он явно рассчитывал, что Марк выплюнет эти почти безвкусные сопли и закатит скандал, а то и настоящую истерику. Изнеженный, домашний мальчик — что с него взять?

— Виктор, а ведь этот малыш тебя сделал, — хохотнул один из пиратов.

Псих злобно покосился сначала на говорившего, а потом на Марка. Он явно хотел сказать что-то грубое, но тут в столовой крейсера появилось новое лицо. Капитан Хейс вошел в столовую и все смешки тут же прекратились. Псих, как-то разом растерял весь свой пыл.

— Что тут происходит? — грозно поинтересовался капитан.

Он посмотрел на Психа, на Марка. Затем его взгляд остановился на содержимом тарелки пленника.

— Так, — нахмурился он. — Псих, еще одна такая шутка и остаток полета будешь сам питаться одной белковой кашей.

— А ему понравилось, — тут же нажаловался абордажник, вновь совершенно по-детски выпучив нижнюю губу.

— Да, — Хейс с сомнением посмотрел на Марка, словно засомневался в его адекватности. — У богатых свои причуды, — пожал плечами он, когда Марк с довольным видом вновь стал потягивать свой витаминный коктейль. — Марк, ты мне нужен.

«Вот, теперь еще и просто „Марк“», — отметил про себя бывший семьдесят седьмой. Капитан явно делает все, чтобы он чувствовал себя на корабле не пленником, а гостем. Но вот зачем?

Коротко кивнув, он быстро допил витаминный коктейль и встал из-за стола.

— Нужно составить послание наместнику Гемины и заверить его твоим личным генокодом. Надо же всем показать, что ты жив и здоров, а не распылился на атомы вместе с «Изабеллой».

Сообщение составили быстро, Марк немного постоял перед камерой, зачитал требование о выкупе. Причем сумма выкупа была так завышена, что и дураку было понятно, что с Гемины таких денег никогда не получить. Заверив инфофайл своим генокодом, он вновь оказался предоставлен сам себе, чем и не замедлил воспользоваться.

Дальнейшие две недели полета пролетели незаметно. В сопровождении вездесущего дроида разведчика, Марк облазил «Веселого Висельника» вдоль и поперек, исключая ряд мест к которым не имел допуска. На «Изабелле» он себе подобного позволить не мог, боялся раскрытия, но тут оторвался по полной. Да и легкий крейсер — это вам ни какая-то там космическая яхта, в которой из достоинств только душ, да роскошная обстановка.

Наконец, в один из дней «Веселый Висельник» добрался до места, которое пираты-наемники могли с натяжкой назвать домом.

Система SCP-2112 оказалась бы в числе заштатных, ненаселенных и никому не нужных систем, если бы не астероидное поле с высоким содержанием редкоземельных металлов. Правда попытка наладить их добычу и переработку в самом сердце Нейтральных систем быстро окончилась полным фиаско. Сто лет назад одна давно почившая в безызвестности, не оставившая после себя даже названия корпорация вложила огромные средства и развернула в поясе астероидов перерабатывающий комплекс. Но стоило комплексу заработать в полную силу, как в этом секторе паутины активизировались пираты. Накладные расходы на охрану и конвои сжирали всю возможную прибыль, даже больше. Расходы росли, доходы падали. Амбициозный проект стал концом корпорации — та разорилась и была поглощена конкурентами.