Беженцы и победители

Ященко открывает дверцу люка и легонько подталкивает Васила — пошел! Вслед за Василом устремляются навстречу земле советский майор Григорий Мельник, воевавший ранее в соединениях Ковпака, старший лейтенант Моряков, младшие лейтенанты Малышев и Петросян, старший сержант Шура Панченко, сержант Шамаев и свободник Миша Турис. Внезапно непроглядную темень ночи разрезают лучи прожекторов. А с земли, к которой неудержимо приближаются десантники, доносится бешеный лай собак.

Куда же они приземляются — на лес или на поле? Вон виднеется извилистая лента дороги, по которой беспрестанно проносятся автомобили, вдали блестит светлое пятно пруда. Еще секунда — и ноги упираются в земную твердь.

Собрать парашют как положено нет времени, и Васил прижимает его купол к земле тяжестью собственного тела. Рядом приземляется Миша Турис. Они быстро находят друг друга и, объединив усилия, закапывают парашюты.

Пробираясь сквозь заросли, Киш и Турис отправляются на поиски товарищей. Мельника, Малышева и Петросяна находят за тропинкой, в черничнике, а шагах в пятидесяти от них — повредившего себе ногу при приземлении Морякова. Остальных решают не искать, справедливо полагая, что, заметив зловещий свет прожекторов, пилот и штурман выброс десанта наверняка задержали.

Десантники пытаются сориентироваться, но это оказывается делом непростым. Если в соответствии с заданным курсом «Дуглас» пересек Шумаву в юго-западном направлении, то тогда они, скорее всего, в Верхней Австрии. Стало быть, надо пробираться на север, к границам Чехии.

Холодно, и все время моросит. Над заболоченной местностью поднимается туман. Десантникам это на руку — легче будет уйти от погони. Очень беспокоит их состояние Морякова: хотя ногу ему туго перевязали, она здорово распухла.

На рассвете со стороны болота раздается громкий собачий лай. Выглянув из укрытия, десантники обнаруживают, что к ним, рассредоточившись цепью, приближаются гитлеровцы. Их каски зловеще поблескивают в тусклом свете нарождающегося дня.

— Ну, Вася, кажется, сейчас кому-то не поздоровится, — на удивление спокойно произносит майор Мельник, а Моряков грозит приближающимся фашистам огромным кулачищем.

— К бою! — командует Васил. — Берегите патроны. Гитлеровцев подпускайте как можно ближе.

Десантники занимают круговую оборону и готовятся отстреливаться до последнего патрона. Фашисты уже рядом. Вот они проходят мимо того места, где затаились десантники, но офицер в эсэсовской форме вдруг оборачивается и открывает огонь прямо по ним. Одна из пуль попадает в ногу Мельнику. Васил отвечает короткой очередью, и эсэсовец словно подкошенный падает. Десантники, дружно отстреливаясь, отходят по команде Киша к лесу.

Пройдя сквозь него, они видят поле, на котором местные жители убирают сахарную свеклу. Решив, очевидно, этим воспользоваться, гитлеровцы ведут огонь, прячась за их спинами. Десантникам приходится отступить, а гитлеровцы, будучи уверены, что натолкнулись на многочисленную вражескую группировку, остаются ждать подкрепления.

Тем временем десантники принимают решение пробиваться в лес, расположенный километрах в двух от них.

Они надежно укрывают продовольствие, оружие, рацию, а себе оставляют только топографические карты и запас патронов. Потом, пустив в ход имеющиеся у них гранаты, завязывают бой с гитлеровцами, вынуждая их отойти.

Отступая, фашисты беспорядочно отстреливаются, и майора Мельника опять задевает пуля. Теперь он так сильно хромает, что десантникам приходится тащить его на себе. К счастью, вести преследование гитлеровцы не отваживаются, и десантники благополучно добираются до спасительного леса. Наконец можно перевязать раненого майора и немного отдохнуть, однако долго оставаться здесь нельзя — необходимо продвигаться в том же направлении дальше.

Получив подкрепление, фашисты вновь принимаются методично прочесывать лес. Одновременно в небе кружит разведывательный самолет, пытаясь выследить десантников с воздуха. Мужественным воинам в конце концов удается прорвать кольцо вражеского окружения и, применяясь к складкам местности, оторваться от преследователей на несколько километров.

Опять они останавливаются и пытаются сориентироваться. Однако сгущаются сумерки, и разглядеть окрестности становится почти невозможно. В этот момент куда-то запропастился Турис. Десантники долго блуждают во мраке, стараясь отыскать товарища, но безуспешно.

Изрядно намучившись во время бесплодных поисков, они устраиваются на ночлег в стоге соломы, а на рассвете видят впереди силуэт незнакомого города с высокой башней и вдалеке на горизонте горы. Поразмыслив, приходят к выводу, что их положение не так уж и плохо: немцы наверняка будут искать их в лесу, а не в открытом поле, да еще поблизости от большого города.