Беженцы и победители

— Ну, держитесь. Крепко на вас надеемся. Передавай привет всем вашим и обязательно командиру.

На юго-западной окраине Соколова, там, где начинается дорога на Тарановку, артиллеристы роют ложные окопы, сооружают запасные позиции. Владя останавливается около них. Солдатам помогают две девчонки и муж с женой, оба лет по пятидесяти.

— Эти девчонки очень хотят в армию, пан ротный. Не могли бы вы им в этом посодействовать? — обращается к Владе солдат, а семейство глядит на него с надеждой.

Черноволосая голенастая девчушка представляется вполне официально:

— Глухова Татьяна.

— Как?

— Татьяна Ивановна.

— Так ты… так вы Татьяна Ивановна? — растерянно смотрит на нее Владя, не зная, что сказать, но потом берет себя в руки: — Сколько же тебе лет?

— Четырнадцать.

— Девочка, одумайся.

— Это вы одумайтесь…

— Ведь ты и так нам помогаешь…

— Я хочу все время помогать. Не возьмете — мы с Марусей к партизанам уйдем. Маруся старше меня, ей уже пятнадцать исполнилось. Иди сюда, Муся, — зовет она подругу. — Вот, Мария Потаповна Шемотова…

В доме Глуховых командир роты оборудует свой наблюдательный пункт. Узнав о гибели разведчиков, он сокрушенно вздыхает:

— Не надо было им всем вместе идти, да еще днем. Дорого обходятся такие промахи. Каждый из тех, кто остался там, мог быть моим сыном.

— У вас есть сын?

— Есть.

— Где он?

— Не знаю, где-то в Белоруссии. Не пишет. А может, пишет, да почта работает плохо.

— Давно не пишет?

— Почти три месяца.

— Сын в армии?

— А как же! Махорку куришь? — резко обрывает артиллерист разговор, который сам же и начал.

— Если не возьмете в армию, мы к партизанам убежим, — продолжает настаивать на своем голенастая Татьяна Ивановна, провожая Владю до крайних домов.

За их затемненными окнами дремлют солдаты, пока не придет время менять в окопах промерзших товарищей. Ракеты взлетают над горизонтом все чаще. Из леса, расположенного возле села Борки, доносится гул танков. В темном небе кружат невидимые самолеты-разведчики.

По дороге к мосту Владя встречает товарищей. Он перебрасывается с ними ничего не значащими фразами, а потом заскакивает обогреться к Лому, заместителю Отакара Яроша. Сам Ярош проверяет боеготовность бойцов где-то на восточной окраине села. Владе очень хочется побыстрее увидеть Ирку Франка. У него почему-то появляется нехорошее предчувствие: если они не встретятся сегодня, то не встретятся никогда. Наверное, это гибель разведчиков Бродавки так на него подействовала. К величайшему сожалению, предчувствие вскоре сбылось…

Очевидцы гибели Ирки Франка позднее рассказали, что его разорвало снарядом атакующего танка. Случилось это 8 марта на дороге из Тарановки, когда Ирка с расчетом своей сорокапятки перебирался на запасную позицию. После взрыва даже хоронить было нечего…

На мосту по дороге к совхозу появляются танкисты 179-й танковой бригады. Они спешат на помощь чехословацкому батальону.

— Здравствуйте, товарищ лейтенант! — здоровается Владя, внимательно вглядываясь в лицо советского офицера. — По-моему, мы с вами где-то встречались.

— А-а, чехословацкий разведчик! В Тарановке мы виделись, возле церкви. У меня там были закопаны три танка. Садовский Николай Феофанович, — представляется он, как на гражданке.

— Почему вы ушли из Тарановки? Лейтенант машет рукой:

— Там уже все кончено. Теперь вот к вам перебросили. Здесь будет жарко, понимаешь? Добирались к вам в объезд через Пролетарский и Чемужовку… Сейчас проверяем мост. Что-то он мне не нравится. Переправа по льду была бы надежнее.

— На тот случай, если придется отступать?

— Да нет. Мы ищем переправу для других танков нашей бригады, если нужно будет помочь там, в Соколово.

* * *

С утра 7 марта фашисты стягивают свои танки к Соколовскому опорному пункту. Одна группа продвигается с юго-запада — от Джгуна и Первомайского. С юга, от Прогони, наступает другая танковая группа и несколько сот пехотинцев. Но каковы дальнейшие планы гитлеровцев, разведке установить не удается.

Во второй половине дня немцы начинают наступление на село Тимченков. Очевидно, им известны позиции батальона, и они стараются обойти Соколово на стыке правого фланга чехословацкого батальона с советскими войсками. Мины и снаряды так и сыплются на совхоз, на Миргород и Соколово. Обороняющиеся взрывают мост в селе Тимченков и плотным огнем со стороны Миргорода преграждают дорогу атакующему противнику. Им даже удается поджечь вражеский танк, и они бурно радуются этому. Никому в ту минуту и в голову не приходит, что радоваться рано.

Чтобы отыскать самую короткую дорогу к Харькову с юга, немцы непрерывно ведут разведку боем, нащупывая слабые стыки между частями. Предпринимая попытки прорвать оборону советских войск и чехословацкого батальона, они, вероятно, рассчитывают на заморозки и достаточно прочный лед на реке.