Беженцы и победители

— Пан штабс-капитан, почему мы опять стоим? — спрашивает приземистый четарж, когда командир батальона, по обыкновению, обходит вагоны.

— Черт его знает, — отвечает Йозеф Коля. — Наверное, пути забиты. Паровоз есть, рельсы в порядке, и «юнкерсов» не видно. А вы боитесь, что не доедем вовремя?

— Да мы не знаем, куда едем.

— Откровенно говоря, и я этого не знаю. Наверняка куда-нибудь к Днепру…

Пока за окнами редко мелькают развалины и пепелища. Но что будет дальше? Чехословацкие воины слышали о выжженной земле в бассейне Днепра только от участников боев под Соколовой, которых в бригаде называют «соколовцами». Как-то это выглядит в действительности?

Эвжен Микулашек видел выжженную землю у Острогожска, когда ранней весной шагал вместе с покойным ныне Иркой Франком в составе роты противотанковых ружей к Харькову. Видел закопченные трубы, одиноко торчащие на пепелищах, запорошенные черным снегом равнины, напоминающие пустыню, и дороги, ведущие в никуда. Видел людей, исхудавших, измученных, искалеченных. Но сегодня день такой чудесный, что думать о тяготах войны, о бедствиях и страданиях народа не хочется…

Шестой вагон успешно справляется с заданием начистить на весь эшелон картошки. Для этого бойцы отходят на приличное расстояние от эшелона и располагаются в самом центре некошеного луга, возле ручья, вытекающего из березовой рощицы. От походной кухни, разместившейся на платформе, тянет аппетитным запахом гуляша.

Офицер просвещения Фред Бенедикт разносит бригадную газету с последними сообщениями, рассказывает о событиях на фронтах, отвечает на вопросы. Солдаты любят его за то, что он делит с ними радости и горести, а держится очень скромно. От него они узнают, что войска Ватутина форсировали Днепр и сражаются на правом берегу за плацдармы севернее Киева. Обсудить сообщение спешат даже те, кто еще минуту назад выстраивался с миской возле кухни, — такая это ошеломляющая новость. Теперь не нужно гадать, куда направляется эшелон. Но к охватившему их чувству радости примешивается и чувство вины: основная тяжесть боев с противником опять легла на советских воинов. И былое спокойствие сменяется нетерпением: когда же они доберутся до передовой?

Однако машинист дает сигнал к отправлению только перед заходом солнца. Эшелон мчится на запад, к Днепру.

Эвжен Микулашек лежит на верхней полке. Рядом бойцы играют в карты. Под потолком плавает облако махорочного дыма. Весело шумят игроки и болельщики.

— А теперь на Киев! — Станда Валек эффектным жестом бросает последнюю карту а забирает выигрыш. Потом он снимает сапоги, разворачивает портянки и свешивает руки между колен.

— Это, панове и товарищи, обструкция, — протестует один из болельщиков. Здесь, на фронте, он пулеметчик, а на гражданке был приказчиком.

— Что случилось? — спрашивает вежливо Станда и зевает.

— Да то, что ты осел. А портянки свои убери куда-нибудь подальше, иначе я их выброшу.

— В доброте вам не откажешь, — ворчит Станда, но портянки засовывает в сапоги, подвешенные на гвоздике под самым потолком.

Эвжену вспоминаются события последней ночи перед отъездом из Новохоперска… Уютная комната. Цветы на подоконнике. Книги на полке. В открытое окно врывается запах сена, которое он так и не успел убрать. Не успел, потому что пришла Дуня, взяла его за руки и повела к дому. Там она присела на край сундука и долго, испытующе глядела на него. А потом так просто сказала:

— У меня будет ребенок, Женя. Как его назвать?

Он положил голову ей на колени, а она гладила его по волосам и тихо покачивала головой, будто разговаривала еще с кем-то.

— Ни о чем не беспокойся. Я вернусь, вот увидишь. Я обязательно вернусь. А знаешь, Дуня, пойдем завтра распишемся. Сейчас война, и нас распишут сразу…

Она прижалась к нему:

— Нет, Женя, завтра не надо. Распишемся, когда вернешься.

Он не стал спорить, и теперь очень жалеет об этом.

— Я боюсь, — сказала Дуня.

— Чего?

— Не знаю. Иди ляг, тебе надо выспаться…

Только теплые шерстяные перчатки, связанные ее руками, да увольнительная напоминают о том последнем вечере.

* * *