Безликий. Боевая Машина Бога

– Брось, – постарался говорить беззаботно, подпустив чуток веселья в голос для пущей убедительности. – Что со мной сделается? У меня же броня. Вон какая! – похлопал рукой по корпусу БМД.

Печально покачав головой, Тая вздохнула.

– Это всего лишь латы. Бездушное железо. Ни один доспех не идеален. Сомнут его, погибнет и воин. Ведь человек, он из плоти и крови… И ты тоже…

Следы долго тянулись вдоль берега. Все время на север, где на горизонте маячили далекие горные вершины. Не знай Крючков наверняка, сколько до них топать, подумал бы, что хватит и одного дневного перехода. Поэтому немало удивился, когда ближе к вечеру армия вышла к подножию скал.

– Отроги, о которых я говорил, – подал голос Фредерик.

Два отрога создавали узкий проход не более пятидесяти метров шириной. Ущелье тянулось далеко на северо-запад, теряясь где-то в предгорьях. Название говорило само за себя – Кочанова Глотка. Звучит зловеще, учитывая, что это едва ли не самое страшное ругательство фростиан.

Судя по следам, Привы направились именно туда.

– Дрянное местечко, – ворчал Гроган, с опаской поглядывая на изломы стен скалистого коридора.

Да уж, тесновато. Полностью в боевой порядок не развернешься. За каждым камнем на склоне можно спрятать арбалетчика, да не одного. И обвал несложно устроить.

– Отдохнуть бы да осмотреться, – продолжал начальник стражи. – А то кочаны совсем притомились. Только и делаем, что погоняем.

Кочаны его беспокоят, ну-ну. О людях и словом не обмолвился. А они, между прочим, из седел валятся. Шутка ли: марш с похмелья, бой, снова марш – и все без передышки.

Однако Крючков был непреклонен:

– Темп не сбавлять. Дальше двигаемся следующим порядком: я впереди разведываю дорогу. Со мной Фрад. За нами передовые сотни, потом основные силы. И поторапливайтесь. Пойдем быстро.

Никто не успел ни возразить, ни высказать свое мнение. Точку в разговоре поставила Тая.

– Будь осторожен, любимый, – проворковала нежно, давая понять, что полностью на стороне мужа.

– Не волнуйся, милая, – с такой же теплотой ответил Данила, оценив тонкий дипломатический ход королевы.

Бросив Смиту: «Фрад, за мной», – торопливо пошел вперед.

На мелком гравии, совсем недавно потревоженном армией Приворна, отчетливо видна широкая темная полоса, проложенная множеством кочановых лап. Захочешь, не собьешься.

Минут через двадцать монотонного топанья по сыпучим камням, когда в динамиках постепенно растаял «белый шум», Фредерик вдруг спросил в гарнитуру:

– Что это было?

– Ты о чем?

– «Будь осторожен, любимый», – попробовал изобразить женским голосом. – И это твое «не волнуйся, милая». Не припомню, чтобы между вами были столь теплые отношения.

– Не придуривайся. Сам знаешь, что мы ломаем комедию.

– Да-а-а? Ну, значит, вошли во вкус. Остается понять, насколько сильно. Признайся, у тебя с королевой уже что-то было?

– Иди к черту, Фрэд!

– Я так и знал. – Дэдээровец расхохотался. – Обалдеть! Первый НАСТОЯЩИЙ контакт землянина с инопланетянкой. Сенсация! Любое СМИ отвалит кругленькую сумму за такой репортаж. Эх, жаль, что мы засекречены.

– Кончай болтать. Лучше за дорогой следи… О, а это еще что?

Путь раздваивался. Стена слева зияла трещиной, хоть и узкой, но вполне проходимой для войсковой колонны. И след вел именно туда, а не дальше по ущелью.

– Похоже, Привы свернули, – озадаченно пробормотал Смит.

– Они что, с дороги сбились?

– Хм, вряд ли.

– Тогда напрашивается вывод, что Привы не спешат на соединение с Эльтами. Глупость какая-то.

– Глупость, – эхом откликнулся Фредерик. – А куда ведет эта расщелина?

– Издеваешься? Я про нее только сейчас узнал.

Подняв забрало, Смит вытаращился на Данилу. Вернее, на колпак «Витязя», где были вмонтированы камеры. Казалось, глаза разведчика расползлись на пол-лица.

– Дэн, а где они теперь?..

И тут же выругался, помянув «добрым» словом фростианскую мать. Потом решительно заговорил приказным тоном, словно вдруг вспомнил, что он старший по званию и по должности:

– Срочно связывайся с Мацкевичем. Нужна картинка со спутника.

* * *

Будь трижды проклята эта чертова планета со всеми ее гребаными магами!

Сколько еще незапланированных сюрпризов она собирается преподнести? Может, хватит уже? И так сыт по горло.

Слушая через гарнитуру переговоры Дэна с шефом, Фредерик едва сдерживался, чтобы не крыть матом на все ущелье.

Никто, в том числе он, разведчик, наизусть изучивший карту местности, не обратил внимания на небольшую лазейку в сплошной стене юго-западного отрога Кочановой Глотки. Она зигзагом рассекала скалы, позволяя выйти на равнину и вернуться к реке. Что и сделали Привы.

Все думали, они торопятся встретить Эльтов. Гнались за строптивым Прив-Лабером сломя голову, в надежде настичь и разгромить, прежде чем он объединится с соседом. И вот, пожалуйста, приплыли.

Данные спутникового наблюдения подтверждали, что армия Приворна покинула ущелье через этот неприметный грот. Мало того, сделав крюк, вернулась к Сарату, снова зашла в Кочанову Глотку и теперь находится в тылу, отрезав Куалам путь к отступлению.

На северо-западе дорога перекрыта Эльтами, спешащими со всех ног сюда.