Безликий. Боевая Машина Бога

— Да. Но так же верно и то, что один Куалорн не способен в настоящее время обеспечить во много раз возросшие потребности Земли. Это просчитали наши аналитики.

— Что-то я вас плохо понимаю, господин посол. — Судя по тону, король явно хмурился. — До сих пор мы выполняли все ваши заказы точно и в срок. Или есть какие-то нарекания?

— Что вы, Ваше Величество, о нареканиях не может быть и речи. — Мацкевич даже привстал и согнулся в легком извиняющемся поклоне. Потом снова сел, продолжив: — Досадно другое. Чтобы обеспечить нас требуемым количеством продуктов, вы снова и снова вынуждены увеличивать сборы с населения. Они повышаются год от года. Естественно, что народ этим недоволен. Ропщут уже и землевладельцы, ваши подданные. Вы не даете им богатеть, сильно ограничив свободную торговлю и устранив от сделок с нами. Весь доход поступает в королевскую казну. Да, клан Куал сказочно богат, однако страна, которой вы управляете, медленно скатывается к нищете. Вот где благодатная почва для смуты, чем и пользуются недоброжелатели. А последних, между прочим, становится все больше. Если так пойдет и дальше…

Посол не договорил, только развел руками. И так понятно, что может произойти. Уже все сказано.

— Но вы ведь не бросите Куалорн в беде? У нас же с вами договор…

— Сделаем все, что в наших силах, Ваше Величество, — вздохнул Мацкевич.

Собираясь уходить, он поднялся с кресла, закрепил на лице свою маску. Глянул сквозь прорези на короля, сказав на прощание:

— Только условия договора все же придется пересмотреть. В одиночку вам не справиться. Если не желаете расставаться со своим богатством, переложите хотя бы часть требуемых поставок на плечи соседей. А уж мы-то сумеем их успокоить, обеспечив тем, что так сильно хотят они отнять у вас.

Когда шаги посла на лестнице стихли, в простенке между окнами появился еще один человек. Сначала показалась его маска, серая и гладкая. Только две прорези для глаз на совершенно ровной, матовой поверхности, лишенной не только драгоценных украшений, но и каких-либо рисунков. Затем и вся фигура постепенно утратила прозрачность. Кардинал Раднук, закутанный в такую же серую, как его маска, сутану, неторопливо подошел к столу, за которым продолжал сидеть Анари, и застыл, встав перед королем.

— Все слышал? — не глядя на него, пробормотал правитель.

Голова кардинала качнулась в утвердительном полупоклоне:

— Да, мой король. Этот недостойный опять оголял перед тобой свое лицо?

Покров невидимости не только скрывает от чужих глаз, но и делает слепым того, кто им окутан. Если, конечно, не оставить небольшую прореху для наблюдения. Похоже, кардинал не рискнул выглядывать из-под покрова, за которым спрятался, когда доложили о прибытии посла. Мацкевич очень хорошо умеет чувствовать прикосновение взглядом. Один Хронг знает, как ему это удается.

Представив брезгливую гримасу на физиономии Раднука, так рьяно пекущегося о нравственности, Анари невольно усмехнулся:

— Полно, друг мой. Что взять с чужака, пришедшего из другого мира? Им никогда не понять нас, а нам не понять их… Ты лучше вот что скажи, почему о скоплении вражеских войск на границе я узнаю от него, а не от своих провидцев?

— Это значит лишь одно, мой король, — рукава сутаны разлетелись в стороны и бессильно повисли вдоль тощего тела, — связи между твоими вассалами разорваны. Многие отвернулись, забрав свою силу и преданность. Но, боюсь, это еще не все…

О боги, куда уж больше-то! Вонзив пальцы в подлокотники, Анари хмуро бросил:

— Говори. Чего замолчал?

— Вера в Безликого рушится на глазах. В народе ходят слухи, что нас этому богу заставили поклоняться гололицые. Что он вовсе не заслуживает привилегии высшего божества. В самом деле, Ваше Величество, куда смотрели твои предки? Они бы еще Хронга в покровители взяли.

— Не забывайся, Раднук! — В голосе короля зазвенел металл. — Не нам с тобой судить о мудрости предков. Мы лишь исполняем их волю. И волю богов.

Анари провел открытой ладонью перед маской, словно пыль с нее смахнул. То же самое проделал кардинал, повторив ритуальный знак поклонения Безликому.

— Оно так, — со вздохом согласился священнослужитель. — Но выпутываться-то нам.

— Значит, выпутаемся. Думай, что делать будем.

— По-прежнему уповая на Безликого?

В тоне Раднука сквозило сомнение. «Если даже кардинал в это не верит, что уж говорить об остальных?» — подумал король с горечью. Вслух же твердо сказал:

— Я, кажется, ясно выразился: следуем воле предков. Итак, я тебя внимательно слушаю.

— Что насчет… гололицых?

Последнее слово было произнесено с таким неприкрытым презрением, что Анари всей кожей почувствовал летящую в него противную слизь и поспешил отгородиться от эмоций кардинала, создав невидимый щит. Пришлось резко взмахнуть рукой. Чтобы не смущать собеседника, выдал это за обычный жест, прикрыв его словами:

— Забудь. Они ясно дали понять, что не станут вмешиваться. Не удивлюсь, если вся эта ситуация возникла именно с их подачи. Нам надо рассчитывать лишь на себя.

— Ну, коли так…