Безликий. Боевая Машина Бога

— Куда мне, — засмеялся оружейник. — Мой товар долговечен, потому и распродается редко. Вот кто действительно богатеет на торговле, так это заводчики кочанов. У них круглый год постоянный спрос и на животных, и на корма.

Ну да, кочаны. Их используют на Фросте в качестве ездовых. Похожи на лошадей, но совершенно бесшерстные. Вытянутые морды, клыкастые пасти, голые хвосты, как у крыс, лапы с когтями вместо копыт. В отличие от земных лошадок эти твари далеко не вегетарианцы. Хоть они и падальщики, предпочитающие тухлятину, но и свежим мяском не побрезгуют. В бою опасны ничуть не меньше, а то и больше всадников.

«А ведь стражники будут сопровождать своих господ верхом». — Смита передернуло от мысли, что сегодня в столицу нагрянет огромный табун из нескольких тысяч хищных «коней».

— Вот и первые покупатели! — радостно воскликнул Пуран, глядя на трех латников, появившихся между торговыми рядами. И как умудрился понять, что перед ним не местные стражники? Они же все на одно лицо. То есть на одну личину. Мастер высунулся по пояс из-за прилавка и, размахивая руками, закричал: — Сюда, господа хорошие! Подходите, славные воины! Здесь именно то, что вам нужно!

Заметив оружейника, все трое, не сговариваясь, повернули к нему. Пешие, слава богу. Но в полном доспехе! Мать честная, и как они еще не сварились в своем железе по такой-то жаре? Смит подумал, что никогда не станет прикидываться воином. Чтобы он в здравом уме и при трезвой памяти добровольно дал закатать себя в металл, не оснащенный простейшим климат-контролем? Да ни в жизнь!

— Здравствуйте, господин сотник, — поприветствовал Мастер самого бравого на вид солдата в «старшинских» наплечниках. — Что угодно доблестным воинам? У меня есть все от наконечников стрел до латных рукавиц.

— Здравствуй, Мастер Пуран, — басовито прогудел солдат. — Знаю про лавку твою. Не раз и не два бывал тут раньше. Справные вещи у тебя выходят. Никогда не подводили.

Пуран-Пуран бросил победный взгляд на Фредерика: «Слыхал? А я о чем тебе твердил?» Разведчик только усмехнулся, ничем это не выказав. А старшина уже разглядывал клинки, лежавшие в ряд, продолжая говорить:

— Давненько не были мы в столице. Пришлось молодых воинов старьем всяким снабжать или к другим оружейникам идти. Нет у нас таких Мастеров. Вот и таскаем что ни попадя. — Командир кивнул на двух рядовых за спиной, чьи доспехи разительно отличались от старшинских и уж точно не шли ни в какое сравнение с товарами Пурана. — Этим парням сегодня со мной в почетном эскорте барона идти, а железо у них дрянь. Сам видишь. Подбери что-нибудь достойное. Бронь там, мечи нормальные, чтобы не стыдно было из ножен вынуть. А то ведь короля приветствовать придется…

Последняя фраза была брошена с такой неприязнью, что Смит отчетливо представил скривившееся в недовольной гримасе лицо фростианина. Так-так, это уже интересно.

Пока Пуран гремел железом, выискивая в груде товара нужные компоненты экипировки, разведчик воспользовался моментом и заинтересованно спросил у сотника:

— Так вы, уважаемый, короля увидите? Ваш барон проследует во дворец?

Стрельнув надменным взглядом из прорезей личины, всем видом показывая, что общаться с простым ремесленником ниже его достоинства, служивый все-таки снизошел до ответа:

— Наш барон уже во дворце, как и другие, что прибыли на свадьбу. В полдень все гости соберутся у храма Безликого. Там и придется приветствовать короля, когда он поведет принцессу обручать с мертвым богом.

Опять этот злой сарказм в голосе. Чем ты недоволен, боец?

— «Мертвый бог» — это вы о Безликом? — Фредерик привычно провел перед глазами раскрытой ладонью.

У старшины даже рука не дернулась осенить лицо, чему разведчик немало удивился. Нет, информация о сильно пошатнувшейся в народе популярности Безликого давно известна, но чтобы ею так открыто бравировали… И не кто-нибудь, а один из военачальников элитного воинского подразделения.

— А то о ком же. — Стражник, не таясь, хмыкнул. — Сам-то еще не заметил? Сколько на него ни уповай, никакого проку. Все только хуже становится. Мертвый он, самый что ни на есть.

Вряд ли мысли солдат сильно расходятся с точкой зрения тех, кто ими командует, то бишь баронов. А раз так, то аристократы и, соответственно, армия настроены против короля. Ведь вся его власть неразрывно связана с именем Безликого. Так за каким перцем феодалы, не верующие в этого треклятого бога, приперлись на его свадьбу с принцессой? Не могли проигнорировать королевское приглашение? Ага, держи карман шире. До сих пор могли, а теперь…

И тут Смита осенило. Эта свадьба — отличный повод собрать всю оппозицию в одно место, где среди прочих будет и неугодный монарх. Что помешает баронам, недовольным действующей властью, взять более усиленную стражу — не в сто, а, скажем, в двести латников? А потом умело распорядиться ею здесь, в столице? Это же настоящий военный переворот можно замутить!

Обалдевший от таких выводов Фредерик не заметил, как солдаты заплатили Пурану и ушли, прихватив свои покупки. В себя пришел, услышав бормотание Мастера: