Безнравственная женщина

Он недоверчиво рассмеялся и легко коснулся губами ее волос, так легко, что она даже не заметила этого..

- Дорогая моя девочка, давайте забудем обо всем, что бы это ни было. Я хочу сказать вам, как я люблю...

Она вскрикнула от радости, но тут же простонала:

- Слишком поздно!

- Слишком поздно? - изумленно переспросил он.

- О, зачем я это сделала? Зачем? - стонала она.

Он почувствовал холодную дрожь в сердце.

- Что сделали? - спросил он.

- Я... он... Билли... Я такая безнравственная женщина, Нед. Я знаю, вы никогда больше не будете разговаривать со мной.

- Этот... этот Билли, - начал он, запинаясь. - Это ваш брат?

- Нет... он... Я не знаю. Я была так молода. Я ничего не могла сделать. О, я сойду с ума! Я сойду с ума!

И тогда Лоретта почувствовала, что обнимающие ее руки вдруг обессилели. Он мягко отодвинулся и бережно усадил ее в большое кресло, где она, опустив голову, снова отчаянно зарыдала. Он свирепо подкрутил усы, затем подвинул к ней другое кресло и сел.

- Я... я не понимаю, - сказал он.

- Я так несчастна! - всхлипывала она.

- Почему несчастна?

- Потому что... он... он хочет, чтобы я стала его женой.

На мгновение его лицо прояснилось, и он успокаивающе положил свою руку на ее руки.

- Это не может сделать девушку несчастной, - глубокомысленно заметил он. - Раз вы не любите его, нет причины... Вы, разумеется, не любите его?

Лоретта энергично затрясла головой и плечами.

- Не любите?

Бэшфорду хотелось добиться полной ясности.

- Нет, нет! - воскликнула она. - Я не люблю Билли! Я не хочу любить Билли!

- А раз вы не любите его, - уверенно заключил Бэшфорд, - значит, нет причины считать себя несчастной только потому, что он сделал вам предложение.

Она снова зарыдала и в самый разгар своих рыданий воскликнула:

- В том-то и вся беда. О, если бы я любила его! О, как мне хочется умереть!

- Мое дорогое дитя, напрасно вы волнуетесь. - Вторая его рука потянулась вслед за первой и тоже легла на ее руки. - Женщины поступают так ежедневно. Только потому, что вы передумали или не решаетесь, только потому, что вы - я должен употребить нехорошее слово - увлекли мужчину и обманули его...

- Увлекла и обманула! - Подняв голову, она взглянула на него полными слез глазами. - О Нед, если бы только это!

- Только? - переспросил он глухим голосом, а руки его медленно сползли с ее рук. Он хотел что-то сказать, но раздумал и промолчал.

- Но я не хочу выходить за него замуж! - протестующе вырвалось у Лоретты.

- Ну и не выходите, - посоветовал он.

- Но я обязана выйти за него.

- Обязаны?

Она кивнула головой.

- Это очень сильное выражение.

- Я знаю, - согласилась она, тщетно пытаясь подавить рыдания. Затем добавила более спокойным тоном: - Я безнравственная женщина, ужасно безнравственная. Никто не знает, какая я безнравственная, никто, за исключением Билли.

Наступила пауза. Нед Бэшфорд помрачнел и странно взглянул на Лоретту.

- А... Билли знает? - наконец спросил он.

Несмелый кивок и пылающие щеки послужили ответом на его вопрос. Минуту он оставался в нерешительности, словно пловец, не решающийся нырнуть.

- Расскажите мне об этом. - Он говорил твердо. - Вы должны рассказать мне об этом.

- А вы... вы простите мне? - спросила она слабым, чуть слышным голосом.

Он заколебался, потом глубоко вздохнул и нырнул.

- Да, - сказал он отчаянным голосом. - Я прощу вас. Рассказывайте.

- Некому было предостеречь меня, - начала она. - Мы так часто бывали вместе. Я в ту пору еще ни в чем не разбиралась.

Задумавшись, она замолчала. Бэшфорд нетерпеливо кусал губы.

- Если бы я только знала...

Она снова замолчала.

- Продолжайте, - настаивал он.

- Мы виделись почти каждый вечер.

- С Билли? - спросил он с яростью, напугавшей ее.

- Конечно, с Билли. Мы так часто бывали вдвоем... Если бы я только знала... Некому было предостеречь меня... Я была так молода...

Она хотела еще что-то добавить и со страхом взглянула на него.

- Подлец!

Задыхаясь от гнева, Нед Бэшфорд вскочил на ноги. Теперь это уже был не усталый эллин, а разъяренный молодой человек.

- Билли не подлец! Он хороший, - сказала Лоретта с твердостью, поразившей Бэшфорда.

- Не собираетесь ли вы сказать мне, что вина всецело на вашей стороне? - саркастически заметил он.

Она кивнула головой.

- Что? - вскричал он.

- Я сама виновата во всем, - решительно сказала она. - Мне не следовало позволять ему. Я одна заслуживаю порицания.

Бэшфорд, до сих пор ходивший взад и вперед по комнате, остановился, и, когда он заговорил, голос его звучал смиренно.

- Хорошо, - сказал он. - Я ни в чем не упрекаю вас, Лоретта. Вы были честны со мной. Билли прав, неправы вы. Вы обязаны выйти замуж.

- За Билли? - спросила она слабым, едва слышным голосом.

- Да, за Билли. Я помогу вам. Где он живет? Я заставлю его.

- Но я не хочу выходить за него замуж! - в страхе вскричала она. - О Нед, вы не сделаете этого!

- Сделаю, - сурово ответил он. - Вы обязаны. И Билли обязан. Понятно?

Лоретта спрятала лицо в спинку кресла и разразилась новыми рыданиями.

Сначала Бэшфорд, прислушиваясь, мог понять только одно:

- Но я не хочу покидать Дейзи! Я не хочу покидать Дейзи!