Безобидное хобби

Помнится, был в истории такой казус, когда потерпевшее поражение войско под командованием особенно креативного герцога, вместо того чтобы с позором вернуться к своему государю и повиниться перед ним, пустило по своим рядам шлемы, куда собрали приличную сумму, чтобы нанять самых лучших бардов. Герцог тоже не остался в стороне и пожертвовал изрядную толику в фонд будущего гонорара. Видимо, проверять, сечет повинную голову меч или нет, не входило в планы военачальника. Итак, впереди опозорившегося войска пустили певцов. Ребята не ударили в грязь лицом и воспели успехи «доблестной» армии, так что о поражении стали петь не иначе как о героическом отступлении во всех тавернах, замках, дворцах, в самых удаленных лачугах. И даже пираты на своих кораблях напевали навязчивый мотив, вонзая абордажные крючья в палубу корабля противника. Так что домой солдаты вернулись чуть ли не национальными героями. Вот что значит грамотно провести подготовительную кампанию. Самого герцога, кстати, наградили дважды. Сначала за находчивость, а потом уже за реальную победу в битве. Но это уже совсем другая история.

— А что случилось с тобой? — не могла не спросить я.

— Со мной? — эхом откликнулась Кассандра, словно удивилась, что кого-то может интересовать ее судьба.

— Прости, наверное, бестактный вопрос, — потупилась я.

На самом деле я мастер потоптаться по чужим мозолям. Воспоминания о том, как умирали те, кого знал и видел каждый день, просто не могут не быть болезненными.

— Нет, отчего же… Это было так давно, словно и не со мной вовсе. Хочешь знать, что случилось со мной? Что ж, смотри. — Она сделала широкий жест рукой, словно предлагая оценить грядущее представление. — Я была одной из адепток «Черной розы». Сама Эллия Мудрая надела на мои запястья золотые браслеты хранительницы тайн, доверив тем самым охранять наши секреты от посторонних.

— Что это значит?

— Практически неограниченный доступ в библиотеку и сокровищницу. Моей основной задачей было не допустить, чтобы наши драгоценные знания и артефакты достались посторонним. Так что я не успела уйти вместе с теми счастливицами, которые смогли воспользоваться амулетами телепортации. Нужно было так замаскировать ценности, чтобы их не нашли, даже разобрав весь замок по камню.

В этот момент дверь, ведущая на смотровую площадку, распахнулась, и из нее буквально вывалилась высокая растрепанная брюнетка в длинном темно-зеленом платье. Впрочем, женщина быстро вскочила на ноги, испуганно обернулась на зев лестничного провала, и выглянувшая из-за туч луна осветила точеные черты лица, в которых я с изумлением узнала черты своей провожатой. Я вскрикнула от удивления и дернулась было навстречу, но неожиданно сильная рука спутницы удержала на месте.

— Ты ничем не можешь помочь. Только смотреть.

Я с удивлением обернулась на нее. Странно. Точно не пила, а в глазах двоится.

Тем временем беглянка опрометью кинулась к зубцу башни, ловко, несмотря на широкую юбку, которая путалась в ногах, вскарабкалась в проем бойницы и с опаской посмотрела вниз на камни двора. Но что в такой темноте можно рассмотреть? В свете мечущихся факелов видны лишь неясные тени. Но хотя бы крики прекратились. Впрочем, еще страшнее знать, почему воплей больше нет.

Тут послышался гулкий, дробный топот многочисленных ног по ступеням. Кто-то торопился подняться на смотровую площадку и явно предпочитал групповой забег одиночному. Толпа не заставила себя ждать, вывалилась из темного зева выхода на лестницу — запыхавшаяся, взмокшая, бряцающая оружием, слепящая факелами, пахнущая кровью. Мужчины замерли, увидев девушку в бойнице, разом остановились, словно наткнулись на невидимую преграду. Задние ряды врезались в передние, повалив их на камень смотровой площадки. Но они быстро оправились, поднялись на ноги, потирая ушибленные места. Вперед выступил один широкоплечий воин. Кольчуга его была сплошь заляпана чем-то темным, влажным, и у меня возникло подозрение, что это кровь.

— Кассандра! — властно позвал он. Голос оказался волнующе вкрадчивым, со слегка уловимой хрипотцой. — Кассандра, не стоит делать глупости.

Женщина обернулась. Ветер бросил ей в лицо темные пряди волос, она не стала их поправлять, возможно, просто боялась потерять зыбкое равновесие.

— Глупости? — нервно засмеялась она. — А то, что вы натворили, как тогда назвать?

— Мы выполняли приказ короля.

— Правда? Нам вы тоже присягали. Как доверять тем, чьи клятвы так переменчивы?

— Спускайся, мы еще можем все решить миром. Ты останешься жива.

— Мекс Джелли, ты действительно в это веришь? — горько усмехнулась женщина.

— Да. В это верю.

— Тогда ты не только убийца, но еще и лгун. Я, Кассандра Льесская, своей смертью протестую против насилия и произвола, учиненного в этом замке. Будьте же вы все прокляты! — торжественно возвестила она и спрыгнула на камни двора.

Вот и все. Лишь короткий вскрик — и страшный звук ударившегося о каменные плиты тела. Исчезли вооруженные люди. Перестали мелькать огни и тени где-то далеко внизу, лишь сиротливо светила одинокая луна.