Безумие стали

– Я здесь, маленькая леди! – донеслось из-за камня.

– Что ты там делаешь?

– Плыву к острову. Вода замечательная!

Эния вновь вздохнула и начала раздеваться. Мягкая шубка соскользнула с плеч, девочка сняла шерстяное платье, унты и осталась в одной нательной рубашке. Хоть в пещере и не холодно, но по коже побежали мурашки. Эния подошла к воде и попробовала её ногой – теплая, как парное молоко. Чара уже стучал лапой по синей глади, стремясь поймать далеких рыбешек, во все стороны летели брызги. Набросив поводок на ближайший камень, Эния решилась.

Вода в озере оказалась тягучей, словно масло, но девочка легко плыла вперед, даже не прикладывая усилий, чтобы удержаться на поверхности. Казалось, её подхватила и несет мягкая ладонь дружелюбного великана. Кожу чуть пощипывало, запах серы уже почти не ощущался. Эния лениво взмахивала руками и кончиком языка попробовала воду на вкус – горькая. Отплевавшись, она в несколько гребков достигла валуна. Здесь рос такой же мох, как на потолке пещеры, но только он не светился. Эния опустилась на пушистое покрывало, чувствуя в теле необыкновенную легкость. Все тревоги отступили, хотелось лежать вот так вечно, смотреть на зеленые огни и радоваться покою.

– Аш-Гир, как тут хорошо!

– Я знал, что вам понравится, маленькая леди.

– Хватит уже обращаться ко мне на вы! Я младше тебя. Кстати, сколько ты прожил зим в действительности?

– Шестнадцать.

– Так мало? Я всё же думала, что ты гораздо старше.

– Мой отец давно желал наследника и не оставлял попыток всю жизнь. До меня родились две девочки, ты видела их в самоцветном чертоге.

– Вот видишь, если захотеть, можно нарожать кучу детишек, просто вы плохо стараетесь.

Аш-Гир засмеялся на той стороне. Эния перевернулась на бок и поправила задравшуюся рубаху.

– Чего смешного?

– Ты говоришь так, словно умудренная годами мать.

– Мне предстоит это в будущем, и я многое знаю об этом, мама мне рассказывала… а у тебя уже есть суженная?

– Нет, – вновь засмеялся Аш-Гир. – Я должен вначале обучиться мастерству, а уже потом думать о семье. Хотя, отец хочет познакомить меня с дочерью старейшины Го-Манара из Рамийских гор.

– Вот как? – спросила Эния и выпалила: – Я замерзла, плывем обратно!

Она прыгнула в воду, подняв фонтан брызг. Непонятно почему, но последние слова Аш-Гира вызвали у неё раздражение. Неужели ей нравится цвирг? Этот мерзкий, коварный и противный коротышка? Ничего подобного! Просто она перенервничала сегодня, столько всего навалилось… Эния выбралась на берег и выжала рубашку. Ткань всё равно липла к телу, но не станешь же ждать, когда она высохнет, вдруг сейчас Аш-Гир придёт? Он действительно вскоре появился из-за камня и, убедившись, что гостья одета, медленно подошел к ней. Эния отжала концы волос и теперь расчесывала их, осторожно высвобождая гребешок из скомканных прядок.

– Я тебя чем-то обидел?

– Нет. Просто мне надоело плавать, – ответила Эния и сама почувствовала, как жалко звучит её оправдание. – Что у вас здесь еще интересного? – быстро спросила она, чтобы скрыть неловкость.

– Помнишь, я рассказывал тебе про инистых великанов? Хочешь посмотреть на одного?

– Ты шутишь! – воскликнула Эния, тут же забыв про все обиды. – Они по слухам живут в Хладных землях, откуда им появиться тут?

– В Арских горах находится подземная колыбель, откуда и вышли все гиганты. Мой отец был еще совсем молод, когда нашел её. Ну так что, боишься?

– Вот еще! Смотри сам не испугайся, – фыркнула Эния. – Чара, хватит гоняться за рыбками, пойдем смотреть на великанов.

Девочка подхватила факел. Аш-Гир пошел вперед, предупредив, чтобы она запахнула шубу и накинула капюшон – внизу холодно. Чудодейственная вода подействовала – костыль цвирг отбросил в сторону и почти не хромал. Коридоры всё сужались, вскоре перестали попадаться боковые отнорки, под ногами захрустел снег. Воздух загустел, словно вода в Озере Покоя, дыхание вырывалось белесым облачком. Чара недовольно шипел и упирался.

– Почти пришли, – обнадежил Аш-Гир. – На обратном пути пойдем вверх, согреемся быстро!

Узкий тоннель вильнул и вывел в пещеру с низким сводом. Эния чуть не упала, цвирг подхватил её за руку.

– Осторожнее, тут кругом лед. Нам нужно пройти до той стены. Можешь оставить ирбиса здесь.

Эния намотала поводок на длинную сосульку. Нет, ну как же холодно, уже зуб на зуб не попадает! Зачем она только согласилась? Но отступать поздно. Опираясь на руку принца-коротышки, она пошла по бугристому льду. Пол усеяли толстые наросты, стремящиеся в одно место. Свет факела еле разгонял тьму, но вот впереди замерцало что-то огромное. Аш-Гир остановился.

– Дальше не пойдем. Смотри.