Безумие стали

– Приветствую, почтенный, – обратился Свен к Загневу. – Что вы видели?

– Ох, милорд, весь день у меня наперекосяк пошел. С утра чуть в гавани не потопили, видимо, за контрабандиста приняли, а потом еще пираты путь перекрыли. У Перстов с дюжину ладей к берегу пристала, и почти сразу там дым заклубился. Я не стал судьбу испытывать и обратно повернул. А у меня ведь груз ценный, в Кабистане давно ждут, и тут такая оказия. Что же это делается, благородный эрл? Я в казну подати исправно вношу, а пираты скоро ко мне в дверь стучаться будут?

– До этого не дойдет, – пообещал Северин. – После нашего возвращения отправитесь в плавание, задержку вам возместят в канцелярии.

– Благодарю, милорд! – склонился в поклоне купец.

«Кто же всё-таки напал на деревни? – подумал Свен. – На ладьях с черными парусами плавают контрабандисты, но никогда в таком количестве, значит, братство Мантаросса решило более не ограничиваться грабежом купцов и пожаловало к берегам Валезии в полном составе?». Настораживало одно – раньше пираты на такое не осмеливались.

Страж Моря давно пытался выкурить разбойников с архипелага. Задачу усложняли многочисленные рифы и бурные течения, несущие обломки айсбергов. Пираты специально обустраивали базы в сердце Мантаросса, добираясь туда только им известными фарватерами. Дед Свена – Юхан Одноглазый – помог Робургу Завоевателю занять трон и стал Стражем, предпочтя разбойничьей вольнице высокий титул; он-то как раз знал секретные проходы между рифами и пометил их на карте, но сам предпочитал с бывшими приятелями договариваться полюбовно. Брен Северин действовал уже по-другому и руководствовался указаниями предка в карательных экспедициях к архипелагу, пока не сгинул на западной оконечности Мантаросса. Свен мечтал отомстить за отца. Он преследовал пиратов на широком просторе Беломорья и в узких фьордах, теряя ладьи на изменившемся за век фарватере, а теперь выпал шанс покончить с врагом раз и навсегда.

Северин владел пятью касатками с парусами, украшенными сине-красным китом. Еще пятьдесят составляли Королевский флот. Кроме того, многие дворяне, живущие в Золотой Гавани, имели собственные причалы с двумя-тремя галерами и ладьями, способными в военное время пополнить морские силы Валезии. Эрл решил, что возьмёт пять своих касаток и двадцать королевских ладей, остальные пойдут к архипелагу, чтобы отрезать пиратам пути отступления. Отдав необходимые распоряжения, Страж Моря взбежал по мосткам на палубу «Невесты Придона». Сорок гребцов уже заняли скамьи, посредине выстроились десять дружинников во главе со старшиной Антом Парком.

– Всё готово! – доложил он.

– Отлично. Выходим из залива на веслах, потом расправьте парус. Ветер на наше счастье попутный.

– Слушаюсь, сэр!

Воины оттолкнулись от пирса шестом. На касатке раздались мерные удары барабана, длинные весла провернулись в уключинах, выталкивая ладью на простор моря. Остальные корабли повторили маневр. Эрл не стал уходить в каюту, а застыл на баке, глядя вперед вместе с вырезанной на носу деревянной красавицей. Как только «Невеста» покинула защищенную от ветра гавань, хлопнул парус.

Форштевень взрезывал волны, касатка ходко шла вдоль берега. Остальные ладьи выстроились дугой, следуя в арьергарде. На всех парусах, кроме кораблей эрла, надувался коронованный вепрь красного цвета. Скалы на берегу сменились галечными пляжами, где белели стаи чаек. В этом месте Шума впадала в море. Эрл разложил подзорную трубу. Обычно здесь пестрели парусами рыбацкие суденышки, но сейчас они ушли в безопасные бухты, словно перед штормом. Вдалеке уже угадывались Персты – торчащие в трех милях от берега каменные столбы. Чуть в стороне небо чертили струйки дыма.

– Должны успеть, – сказал подошедший Ант. – Раз до сих пор так горит, значит, они ещё там.

– Не уверен, – пробормотал Свен. – Ты помнишь, чтобы пираты нападали на рыбаков? Вот и я нет. Они тесно связаны с контрабандистами и никогда не враждовали. Странно всё это.

– Чего-то не поделили, – предположил Парк. – Разбойники взяли и сожгли пару складов, чтобы больше не жадничали.

– Для этого не надо присылать столько кораблей. Насколько я знаю, их там пятнадцать, а братство Мантаросса и в лучшие годы не могло выставить больше двадцати.

– У страха глаза велики, милорд. Загнев увидел несколько ладей с черными парусами, а нам заливает, что целый флот. Может, у него груз испортился и он в Кабистан совсем не рвется? Вот и наплел про пиратов.

– Он, конечно, напуган, но мне бы врать не стал. Ты заметил, что рыбаков совсем не видно? Они тоже видели «целый флот», но только сразу попрятались от греха подальше.

– Так вы думаете, что на деревни напали и не пираты вовсе?

– Не знаю, но всё говорит за это.

– А кто же тогда? – спросил Ант, почесав лоб.

– Надеюсь, мы скоро узнаем.