Безумная планета

Барл знал обо всех этих опасностях. Они составляли часть его жизни. Ему требовались эти знания, чтобы оставаться в живых. И он знал способы избежать этих опасностей. Стоит оказаться невнимательным лишь на секунду, как тут же отправишься к своим предкам. Все они, давно забытые, стали пищей разнообразных чудовищ.

Теперь же Барл шагал с такой задачей, какую никто из его соплеменников, вероятно, и представить себе не мог. За день до этого он сидел за бесформенной кучей земли между зарослями и наблюдал за поединком двух громадных жуков. Их туловища были длиной в несколько футов, а щитки доходили человеку до талии. Челюсти громко щелкали, когда соперники сталкивались друг с другом панцирями, а удары ног, когда они лупили друг друга, звучали как кимвалы. Бились же они из-за какого-то особенно привлекательного куска падали.

Барл смотрел широко открытыми глазами, как в броне меньшего жука появилась дыра, куда сразу же со скрипом вонзились жвала победителя.

Раненый отбивался все слабее, а победитель тут же принялся спокойно обедать, даже не дожидаясь, пока его добыча умрет. Привычное дело для всех обитателей планеты.

Парень взирал на все это робко, но с надеждой. Когда жук закончил пировать и пополз себе дальше, Барл бросился к полудоеденным останкам. И даже тогда он чуть не опоздал. Труп жука уже осматривал муравей, взволнованно вибрируя антеннами.

Парню пришлось действовать быстро. Муравьи — глупые и близорукие насекомые, немногие из них являлись охотниками, большинство же лишь мусорщиками. Их интересовала только падаль. Первыми они не нападали, но за то, что сочли своей добычей, боролись ожесточенно. К тому же, муравьи никогда не ходили поодиночке.

Вот и теперь к останкам жука уже спешили другие муравьи. Слышался шелест, сообщавший об их приближении. Стоило поспешить. Барл схватил оторванный кусок и бросился бежать. Это оказался всего лишь рог с морды объеденного существа. Зато его было легко нести. И парень убежал с ним.

Позже он с разочарованием осмотрел свою добычу. На ней почти не осталось мяса. Всего лишь рог жука-минотавра, напоминающий рог носорога. Отщипывая жалкие клочки прилипшего к рогу мяса, Барл уколол руку об острие и раздражением отбросил рог. Приближалась темнота, следовало срочно возвращаться в укрытие, занимаемое племенем, чтобы держаться всем вместе, пока вновь не займется рассвет.

Племя состояло примерно из двадцати человек: четверых-пятерых мужчин, шести-семи женщин, а остальные девочки и мальчики. Барл задумался о тех странных чувствах, которые испытывал, когда смотрел на одну из девушек. Сайя была моложе его, лет восемнадцати, и проворная на ногу. Иногда они разговаривали, и несколько раз Барл делился с ней сочными кусочками.

Сейчас ему нечего было с ней разделить. В сумерках девушка смотрела, как он заползает в лабиринтообразное укрытие племени в грибном лесу. Барл видел, что она голодна и надеется, что у него есть еда. Ему сделалось стыдно, что он ничего не может ей дать. Переживая свой позор, он держался в сторонке. На голодный желудок парень тоже уснул не сразу, а заснув, увидел необыкновенный сон.

На следующее утро он нашел рог в том месте, где выбросил вчера. Тот воткнулся в дряблую ножку поганки. Барл вытащил его. Во сне у него тоже был рог и он пользовался им, как…

Парень попытался повторить те движения. Иногда — весьма редко — люди использовали пилообразные края ног сверчка или лапок кузнечика, чтобы разрезать жесткие куски съедобных грибов. Рог не имел режущей кромки, но Барл использовал его во сне. Он не полностью отличал сны от действительности, поэтому попытался повторить приснившееся. Парень нанес им резкий удар, вспомнив, что рог вонзился в ножку гриба и то, как жук использовал свой рог в качестве оружия. Он наносил такие удары.

Барл усиленно размышлял. Конечно, он и представить не мог, что сражается с одним из опасных насекомых. На этой забытой планете люди не сражались. Они убегали. Или прятались. Но парень все же сумел представить, как добывает еду при помощи удара рогом. Рог длиннее руки, хотя действовать им не слишком удобно. Однако в руках подготовленного человека он мог бы стать смертоносным оружием.

Барлу не пришли мысли о сражении, лишь идея добыть еду при помощи удара рогом. Это должна быть еда, которая не станет сопротивляться. На парня снизошло вдохновение. Лицо его прояснилось. Он начал красться к небольшой речке, текущей по равнине, где жило племя людей, добывающих пищу в соперничестве с муравьями. В речной воде плавали желтобрюхие тритоны, достаточно большие, чтобы годиться в пищу. А на поверхности и на дне копошились тысячи различных личинок.

Но водились там и смертельно опасные существа. Например, гигантский речной рак, хватающий клешнями неосторожных. Такой мог с легкостью откусить руку. Высоко над водой временами жужжали москиты с четырехдюймовыми крыльями и, хотя они постепенно вымирали из-за нехватки растений, чьим соком питались, но были они громадными.