Безумное обещание

Возле ручья рос густой кустарник, за которым Сара спряталась от посторонних глаз и разделась. Сначала она как следует вычистила платье и мокасины песком. Грязь и жирные пятна отстали от них. Сара хорошенько выполоскала одежду и только потом влезла в воду сама. Ручей оказался мелким и холодным, но она с наслаждением легла на спину, позволяя прозрачным струям свободно омывать ее тело. Сара испытывала такую радость, что на какое-то время забыла о горестях и тяготах своей жизни. Она стала мыть волосы и в этот момент даже не услышала, а почувствовала рядом чье-то присутствие. Замерев от ужаса, Сара медленно обернулась. Возле кустов стоял воин, скрестив на груди руки, и смотрел на нее без всякого выражения на лице. Сара догадалась, что его послали следить за ней.

У нее не возникло никакого желания прикрыть свою наготу, настолько равнодушен был к ней воин. Она вернулась к своему занятию, а когда обернулась еще раз, воина и след простыл. Он исчез так же тихо, как и появился.

Берег ручья порос мягкой зеленой травой. Сара легла на нее, чтобы обсохнуть под жарким солнцем. Незаметно для себя самой она задремала и проснулась от холода. Солнце уже клонилось к горизонту, на землю опускалась вечерняя прохлада. Платье и мокасины высохли настолько, что их уже можно было надеть. Сара поспешно оделась и побежала в лагерь. Вигвамы уже давно были поставлены, и над каждым вилась тоненькая струйка дыма.

Сара вошла в вигвам вождя. Белый Буйвол восседал на троне. Судя по выражению его лица, Саре не следовало отлучаться так надолго. Она опустилась на землю подле него, но вождь не протянул руки к ее волосам, в наказание лишая своей обычной ласки. Сара решила, что он еще не совсем простил ее за побег, и злорадно представила себе, в какой ярости он будет завтра ночью.

— Завтра будет свежее мясо буйвола. Мы хорошо поедим, Небесные Глаза. — Это была единственная фраза, которую он обратил к ней за вечер.

После скудного ужина костер в вигваме погасили, и все улеглись спать. Сара сидела в темноте, напряженно ожидая своей участи, но Цветок Прерии оказалась права — Белый Буйвол отказал ей в ту ночь во внимании. Вигвам скоро сотряс его громоподобный храп. Сара привыкла спать на земле и перестала с завистью смотреть на шкуры, на которых сладко посапывали жены вождя. Она понимала, что нужно как можно лучше выспаться перед побегом. Ей понадобится много сил.

С восходом солнца в лагере поднялась страшная суматоха. Этот день навсегда остался в памяти Сары, хотя был очень утомительным. Она собиралась остаться в лагере, но такая возможность полностью исключалась, поскольку все — мужчины, женщины, дети, собаки — отправились на охоту. Только больные и немощные старики были избавлены от участия в ней.

Во главе племени на лучших лошадях ехали воины под предводительством вождя. Большинство мужчин, к бесконечному изумлению Сары, отправились на охоту нагишом, взяв с собой только оружие — копья с оперенными наконечниками и луки со стрелами. Ружей не было ни у кого.

Сара вдруг подумала, что за все время своего пребывания в племени ни разу не видела ружья или пистолета.

Воины скакали на лошадях без седел, сыромятные ремни, наброшенные на шеи лошадей, использовались в качестве уздечек. Сара уже успела раздобыть такой ремень и припрятала его как следует. Индейцы взяли с собой всех лошадей, которые имелись в наличии, для перевозки туш. Женщины вели их следом за охотниками. Сара с облегчением заметила, что ее рыжая лошадка идет в поводу, а не несет на себе всадника. Значит, она не так сильно устанет к вечеру.

Стадо буйволов ушло с того места, где его видели накануне, но недалеко. Тогда большая часть стада лежала, греясь на солнце, теперь почти все взрослые буйволы были на ногах. Они паслись, медленно пережевывая траву и не подозревая о нависшей над ними угрозе.

Стадо отнеслось с полным безразличием к приближающейся толпе вооруженных всадников. Вождь еще не подал знака к началу охоты. Воины ехали, выстроившись в линию, которая чуть загибалась на флангах. Вскоре животные встревожились. Те, которые находились далеко от центра стада, лениво поднимались с земли и трусили к своим.

Наконец паника охватила все стадо, и буйволы стали сбиваться в кучу.

— Лоо-ха! — крикнул вождь и поднял вверх руку.

Оглушительно визжа и крича, воины пустили лошадей галопом. Над стадом поднялась огромная туча пыли. Прерию сотряс гул тысяч копыт.

Всадники на флангах вырвались вперед, стремясь заключить спасавшихся бегством животных в кольцо, а главное, заставить голову стада повернуть обратно. Позже Сара узнала, что во главе стада буйволов всегда находятся самки и молодняк, а взрослые самцы замыкают его, образуя нечто подобное живому щиту. Мясо молодых животных нежнее, чем взрослых, поэтому воины так стремились захватить именно голову стада.