Безумное обещание

Лошадь сонно потянула носом и не выразила протеста, когда Сара потянула ее за уздечку к воротам. Она не села верхом сразу же, как только вывела лошадь из загона. Прежде Сара отыскала на небе Северную звезду и вознесла молитву за ясную безоблачную ночь, после чего двинулась на юг, стараясь ступать как можно тише. На лошадь Сара села только тогда, когда отошла от лагеря по меньшей мере на две мили. Она не пустила лошадь рысью, зная, насколько чуток слух индейцев, даже спящих. Но одно обстоятельство Сара не учла — ей никогда не приходилось ездить верхом без седла. Первый опыт давался с трудом, было очень трудно сохранять равновесие и не сползать набок. О том, чтобы скакать, а не ехать шагом, не могло быть и речи.

Поскольку Сара плохо знала местность, она позволила лошади самой выбирать дорогу и бралась за уздечку только тогда, когда она сильно сбивалась с курса.

Рассвет принес Саре радостную новость: оказывается, все это время она ехала вдоль ручья, который, вероятно, тек на юг и впадал в Миссури. По крайней мере она не будет страдать от жажды.

Когда солнце поднялось достаточно высоко, Сара остановила лошадь и оглянулась. Позади лежала ровная пустынная прерия, до самого горизонта не было видно ни души.

Сара вздохнула с облегчением, не обнаружив признаков погони. Лошадь понуро опустила голову и тяжело раздувала бока от усталости.

Сара спешилась и подвела ее к ручью, чтобы напоить.

Сама она тоже опустилась на колени возле воды, умылась и смочила пересохшее горло. Затем она привязала лошадь к дереву, под которым густо зеленела сочная трава, и, пока та паслась, устало прислонилась спиной к стволу. Если повезет, индейцы проспят до позднего утра и наверняка не сразу хватятся ее. Тем не менее останавливаться надолго не следовало. Она не будет гнать лошадь во весь опор, иначе та падет от усталости и придется продолжать путь пешком. Несчастное животное и так выбилось из сил.

Лошадь попаслась немного и легла на траву — дурной знак.

Сару снова клонило в сон, но заснуть сейчас означало бы все погубить. Она заставила себя встряхнуться и посмотрела на север. Часа через три Сара поднялась и уселась верхом. Лошадь выглядела посвежевшей после привала и бодро затрусила вдоль ручья.

Примерно около полудня Сара сделала еще один привал и съела кусок мяса из своего скудного запаса. Все утро она то и дело оглядывалась назад, но прерия была безлюдна до самого горизонта. Чем дальше она отъезжала от лагеря индейцев, тем больше надежд на спасение у нее появлялось. Либо ей удалось сильно опередить преследователей, либо Белый Буйвол разозлился так, что решил больше не связываться с ней и вообще не посылал за ней погоню.

В следующий раз она остановилась на закате. Лошадь паслась на травке, а Сара доела остатки мяса. Если верить Цветку Прерии, то Сара преодолела треть расстояния до Миссури. Ей придется поголодать два дня, но свобода того стоит. Она очень устала и сразу заснула, свернувшись калачиком на голой земле. На рассвете она поднялась и без промедления тронулась в путь. Местность не была уже такой ровной, ее пересекали ручьи и лощины.

Солнце ласково пригревало, и Сара, чувствуя себя в полной безопасности, дремала верхом. И вдруг до нее донесся звук, заставивший сердце похолодеть. Она резко обернулась и увидела позади шестерых индейцев верхом на великолепных лошадях. Всадники быстро приближались.

Сара ударила пятками по бокам лошади и пустила ее галопом. В ушах у нее стучала кровь, пальцы побелели от того, что она изо всех сил вцепилась в гриву, чтобы удержаться на спине животного. Однако никакой надежды на спасение у нее уже не было.

На этот раз, когда Сару сбросили с лошади под ноги вождю пауни, он не сказал ей ни слова. Только с выражением крайнего отвращения буркнул что-то по-своему. Два воина с ремнями из сыромятной кожи в руках медленно приблизились к ней. Не успела она и глазом моргнуть, а ее руки были уже крепко связаны за спиной.

Одна из жен вождя с торжествующей улыбкой на лице подошла к своему господину и подала ему нож.

Белый Буйвол схватил Сару за волосы. Ужасные образы чередой пронеслись в ее сознании. Шон рассказывал ей жуткие истории о том, как индейцы снимают скальпы с живых людей. Сара забилась в истерике, тщетно стараясь вырваться. Белый Буйвол произнес несколько слов, и воины стали держать ее за руки и за ноги.

Сара закрыла глаза и приготовилась к тому, что в следующий миг острый нож рассечет ей кожу на лбу. Но этого не произошло. Она услышала треск и поняла, что это рвутся ее волосы под ножом вождя. Белый Буйвол решил в наказание лишить ее волос. По окончании экзекуции на голове у Сары осталась лишь короткая щетина. Вождь выпрямился, и острое лезвие блеснуло на солнце. Сара вздрогнула, когда нож ушел в землю по самую рукоятку возле ее ноги.

— Небесные Глаза больше не любимая жена, — презрительно вымолвил Белый Буйвол. — Теперь она узнает, что бывает с глупыми белыми скво.