Безумный Новый год или верни мне молодость, Дед Мороз!

— Внутри вы найдете все, что нужно, — сказал Вепр и добавил, глядя на небо. — И поторопитесь, после захода солнца там оставаться нельзя.

— Ааа… банник кипятком ошпарит? — улыбнулась я. — Знаем мы такое суеверие.

— Суеверие? — он нахмурился. — Суетная вера значит… Зря ты так. Ты колдовство видела, сама заговоры над камнем говорила, меня освободила, а банного духа суеверием называешь?

Да уж. Неувязочка.

— А сейчас не опасно туда идти? — насторожилась Валька.

— Нет, идите, — усмехнулся Вепр. — Все духи здесь мне подчиняются, но и я их законы уважаю.

— А что это там, за деревьями? — я углядела еще одно маленькое, но довольно старое строение.

— А это тоже баня, — ответил Вепр. — Но не простая, а знахарская. В ней человека от болезни можно вылечить и смерть отогнать. Но людям там делать нечего. Если кто из любопытства полезет, может и на тот свет отправиться.

— Хорошо, что сказал, — Валька покосилась на старую баню. — А то занесла бы туда нелегкая.

— Ну все, не бойтесь никого, парьтесь, — Вепр кивнул нам и пошел обратно.

— Какой он классный! — воскликнула Валька и помчалась к бане.

— Вот именно! — тихо рыкнула я и вздохнув пошла следом…

Чистая выскобленная банька вызывала лишь восхищение и светлую радость. Возле раскаленных камней стоял ушат с травяным отваром, на стенах висели веники, от дубового до березового, деревянная бочка наполненная водой и ковш уточка в ней. Я плеснула отвар на камни и вместе с паром поплыл сладковатый аромат лесных трав. Мы разделись и с наслаждением попадали на лавки. Отходив друг-друга веником, помылись и изнемогая от жары выскочили в предбанник, где обтерлись и переоделись в сухую одежду.

— Как же это прекрасно! — Валька блаженно улыбалась, расчесывая волосы деревянным гребнем. — Будто невесомая стала.

— Нужно почаще сюда наведываться, — согласилась я и посмотрела на кучку грязной одежды. — А это в стирку.

— Ой! А я ведь забыла! — всполошилась Валька. — Елка должна прийти!

Начинало смеркаться и лес притих, запах по новому горечью ночных трав и разогретой за день смолой.

Мы возвращались с наслаждением вдыхая ароматы дикой природы и я знала, что даже если мне удастся вернуться обратно, этого я не забуду никогда. Было спокойно, по сказочному разлиты сиреневые сумерки, тихий шелест листвы шептал какие-то чудесные истории и хотелось лечь на мягкий мох, чтобы над головой раскинулся звездный купол.

— Я теперь понимаю отшельников, живущих в лесах, — прошептала Валька. — Мне даже говорить громко боязно… Чтоб эту прозрачность не спугнуть.

— А вот и вы! — из-за кустов появилась Елка в темном одеянии и быстро окинув нас взглядом, понимающе улыбнулась: — В баньку ходили?

— Ой! Здорово попарились! — Валька сунула мне узел с вещами. — Ты за мной пришла?

— А то за кем! Уже вечереет, а в темноте по лесу бродить — опасно, — Елка как-то странно посмотрела на Вальку, будто предупреждая о чем-то и в то же время насмехаясь. Странная все таки она…

— Может вдвоем пойдем? — предложила я, но Валя повернулась ко мне и принялась подмигивать:

— Не нужно, я сама. Иди домой.

Она явно задалась целью выпытать у Елки об их отношениях с Вепром, но ведь и шастать в незнакомых лесах было верхом идиотизма.

— Да не бойся ты! — как-то чересчур быстро сказала Елка. — Я ее обратно приведу. Путь-то не долгий! Слышно как речка шумит возле пасеки дедовой!

— Ну смотри. Не задерживайся.

Они пошли по тропинке к пасеке, а я к распахнутым воротам.

На небе зажглась первая звезда и какая-то смутная тревога охватила мое сердце. Я вошла в дом, положила вещи на лавку, постояла возле окна наблюдая за мужчинами, и выскочила в дверь подгоняемая странным ощущением опасности.

Глава 9

— Сейчас мимо речки пройдем, а там наверх и пасека.

— Прохладно здесь, — Валька потерла плечи и вгляделась в спокойные речные воды. — Как речка называется?

— Темная, — ответила Елка и остановилась.

— Почему Темная? — Валюха тоже остановилась с недоумением поглядывая на Елку. — Мы идем или нет?

— Идем…идем… — как-то невнятно произнесла она. — А Темная, потому что разделяет нашу сторону от стороны Темных…

— Они что, на том берегу? — Валька ощутила укол страха. — Так где ты говоришь, пасека?

Елка молчала, глядя куда-то за ее спину и Валька внезапно поняла, что там кто-то есть. Бесшумный, словно ночная тень, с таким жутким холодом внутри, что он обжигал на расстоянии. Медленно, покрываясь липким потом, она повернулась и встретилась взглядом с Темным, восседавшим на коне. Он склонился к ней и одним рывком усадил перед собой.

— Валя!!! Валя!!! — она услышала голос Марины и попыталась оттолкнуть Темного, но тот крепко держал ее в своих холодных руках.

— Марина, я здесь!!! — закричала в ответ Валька. — Меня Елка подставила!!!!