Безупречный выбор

— Как вы себя чувствуете, леди Жоржетта?

— Спасибо, хорошо, — ответила та и покраснела.

— Вот и отлично, — бодро прокомментировал он.

Мисс Хардуик сочувственно похлопала ее по руке. Было очевидно, что Эми по-настоящему заботилась о самочувствии Жоржетты. Герцог вспомнил свои слова, сказанные о ней накануне, и ему стало стыдно.

Шорох юбок привлек его внимание к дверям. В гостиную вошла мисс Мэнсфилд. Строгое выражение ее лица несколько испугало его. Уж не собирается ли она объявить о своем отказе от сватовства прямо здесь, в присутствии всех девушек?

— Ваша светлость, — как ни в чем не бывало обратилась она к нему, — хотите ли вы провести индивидуальные беседы с претендентками?

— Нет, — с облегчением выдохнул он, — в этом нет никакой необходимости.

Она вопросительно взглянула на него.

— Поверьте, я знаю, что делаю, — шепнул он ей, и она опустила глаза, но не раньше, чем он заметил в них тревогу и беспокойство.

Черт возьми! Как он мог поступить с ней так ужасно прошлой ночью?

Надеясь извиниться перед ней позднее, когда они останутся наедине, он подавил чувство вины и, сделав глубокий вдох, обратился к претенденткам:

— Дамы, я знаю, вам сейчас нелегко, поэтому не стану заставлять вас томиться в неизвестности. По долгом размышлении я решил сегодня никого не исключать из списка.

Раздались радостные возгласы, девушки стали обнимать друг друга и оживленно переговариваться.

Краем глаза он заметил, как мисс, Мэнсфилд резко повернула голову в его сторону. Ему очень хотелось взглянуть на нее, но он сдержался, хорошо понимая, что должен сосредоточить внимание на взволнованных девушках.

— Дамы, прощу еще минуту вашего внимания! — обратился он к ним и, когда все успокоились, продолжил: — Возможно, вам хотелось бы узнать, что заставило меня принять такое решение. Вы все оказались в трудном положении из-за плохой погоды, и вчерашний день выдался не из легких. Я получил огромное удовольствие от общения с вами, но не все смогли присутствовать в общей гостиной вчера вечером. — Сделав паузу, он собрался с мыслями и продолжил: — Мне бы хотелось выразить признательность мисс Хардуик. Она заслуживает всяческих похвал за то, что осталась с занемогшей леди Жоржеттой. Было бы несправедливо исключать из списка их обеих, равно как и тех, кто был в гостиной. В ближайшие дни все вы получите приглашения на следующий тур сватовства. А сейчас вас ждут внизу экипажи, чтобы отвезти всех по домам.

Все поспешили подойти к герцогу, чтобы попрощаться с ним. Он заметил, как леди Жоржетта взяла за руку мисс Хардуик и почти силой подвела ее к общей группе девушек. Они заговорили все разом, но его внимание было приковано к мисс Мэнсфилд, которая отошла к окну. Он был внутренне напряжен, словно струна, в ожидании предстоявшего объяснения с ней. Интересно, удалось ли ему сегодняшними действиями доказать ей, что он не конченый негодяй?

Вскоре явился лакей, чтобы проводить девушек вниз. Мисс Мэнсфилд пожелала им всем счастливого пути, и герцог с облегчением вздохнул, понимая, что она не торопится уехать вместе с ними и у него все-таки будет возможность принести ей свои извинения.

Когда за последней девушкой закрылась дверь, герцог повернулся к Тессе и предложил вместе с ним присесть на диван. Она послушно села на край, опустив глаза на сложенные на коленях руки.

Откашлявшись, Тристан начал:

— Я не смею просить у вас прошения, потому что мое вчерашнее поведение было непростительным.

— Я сама не остановила вас, — прошептала она.

Хокфилд был прав — она во всем винила себя.

— Посмотрите на меня, мисс Мэнсфилд.

Она сокрушенно покачала головой, не поднимая глаз.

— Это моя вина, — сказал он. — Я шокировал вас… Я и сам был шокирован. Теперь уже ничего нельзя исправить, но вы должны поверить мне, что прежде такого со мной никогда не случалось.

— Я верю вам, — прошептала она, прерывисто вздохнув.

— Я поступил с вами недостойно, моих извинений недостаточно, но я обещаю вам никогда больше не унижать ваше достоинство.

— Я обвинила вас в несправедливости по отношению к мисс Хардуик, — тихо проговорила она. — Я была слишком настойчива, хотя вы меня предупреждали….

— Вы ни в чем не виноваты, — поспешил заверить ее Тристан.

В глубине души он знал, что его поступок был продиктован не гневом, а страстью.

— Вчера мы оба были словно не в себе, — сказал он, — но я слишком порядочный человек, чтобы воспользоваться беспомощностью невинной девушки. То, что вы вините во всем себя, заставляет меня еще больше сгорать от стыда.

Оба замолчали. Потом она негромко спросила:

— Лорд Хокфилд знает об этом?

Тристан молчал, не зная, что ответить, и она сама все поняла.

— О Боже! — прошептала она, закрывая лицо ладонями.

— Вашей вины в этом нет.

— Как я могла так поступить по отношению к девушкам?

— Они никогда об этом не узнают.

Отняв руки от покрасневшего лица, она посмотрела на него и твердо произнесла:

— Достаточно того, что об этом знаю я.

В ее глазах блеснули слезы.

— Мы можем остаться друзьями? — спросил Тристан.

— Для меня это слишком большая честь, ваша светлость.

— Зовите меня Тристаном, как друга.