Безупречный выбор

— Там на улице какой-то подозрительный кеб. Ради безопасности твоей госпожи не мешало бы усилить охрану дома.

Старческие глаза Грейвсенда наполнились тревогой.

— Благодарю вас, ваша светлость. Я пошлю лакеев караулить ворота.

Тристан кивнул и вернулся к своей карете, чувствуя себя дураком. Вор не станет разъезжать в кебе, потому что извозчик может запомнить его лицо. Наверное, это был какой-нибудь загулявший франт, слишком пьяный, чтобы помнить, где живет. Тристану почти удалось убедить себя в том, что причин для серьезной тревоги не было, и все же он продолжал волноваться за Тессу.

Глава 9

Зал королевского театра на Хэймаркет в центре Лондона быстро заполнялся публикой.

Тесса заметно нервничала, входя вместе с Джейн в ложу герцога. Это была самая большая ложа в театре. Расположенный полукругом зрительный зал гудел в предвкушении оперного спектакля. Ложи всех пяти ярусов были заполнены сливками общества. Головы людей то и дело поворачивались в сторону Тессы, и дамы, наклоняясь друг к другу и показывая веером в ее сторону, оживленно переговаривались.

Во рту у Тессы было сухо, как в пустыне. Она изо всех сил старалась не обращать внимания на многочисленные любопытные взгляды. В конце концов, она знала, что сватовство герцога привлечет к ней внимание всего высшего света. Но знать об этом теоретически — одно, а ощутить это в реальности — совсем другое. Она чувствовала себя так, словно оказалась перед всей публикой без одежды. Сопровождавшая ее Джейн тихо ахнула от восторга:

— Я и понятия не имела, что театр такой… такой огромный. И повсюду сверкают звезды!

Это были яркие отблески бриллиантов и прочих дамских драгоценностей, отражавших свет больших люстр, подвешенных к потолку.

— Я сяду в глубине ложи, — сказала Джейн, и Тесса рассеянно кивнула в знак согласия, разглядывая зрительный зал.

Рядом с балконом первого яруса стоял Тристан в окружении всех потенциальных невест. Герцогиня была увлечена разговором с Джулианной и Хокфилдом.

— А вот и мисс Мэнсфилд! — раздался звучный баритон герцога.

Вздрогнув от неожиданности, Тесса обернулась и увидела, как Тристан направился к ней с широкой улыбкой на лице. В этот момент он был очень красив. На нем был надет черный сюртук с позолоченными пуговицами, с которым ярко контрастировал белый шелковый жилет.

Когда он остановился перед Тессой, она улыбнулась:

— Вы выглядите с ног до головы как самый красивый и завидный жених во всей Англии.

Его оценивающий взгляд скользнул по ее голубому атласному платью со светлыми кружевами, пышными юбками и глубоким декольте.

— А вы, миледи, решительно самая восхитительная сваха, каких мне только приходилось знать.

— Разумеется, ведь единственная знакомая вам сваха — это я.

Герцог весело засмеялся, и она, словно зачарованная, залюбовалась им. Однако уже через несколько мгновений ей пришлось вернуться в суровую реальность. В его жизни она могла играть только одну роль — свахи, помогающей ему жениться по любви. Узнав о семейных проблемах его родителей, она еще больше захотела найти ему невесту, способную растопить лед в его сердце.

Посмотрев на претенденток, она заметила, что герцогиня, Джулианна и Хокфилд уже стояли в их кругу.

— Давайте присоединимся к ним, — сказала она Тристану.

Когда они подошли к юным леди, Элизабет смерила ее недоброжелательным взглядом. В ответ Тесса улыбнулась, решив не опускаться до ее злости, и слегка отстранилась от Тристана. Этим тут же воспользовалась Элизабет, полностью захватив все внимание герцога.

Повернувшись, Тесса увидела Эми Хардуик. В этот вечер скромная и застенчивая девушка выглядела неожиданно элегантной в ярко-зеленом платье, облегавшем ее высокую стройную фигуру. Она постриглась, и ее рыжие непослушные завитки превратились в мягкие локоны.

Тесса подошла к Эми, стоявшей между Жоржеттой и Джулианной, и тихо проговорила:

— В этом платье вы выглядите просто потрясающе.

— Она сегодня такая хорошенькая! — воскликнула Джулианна, обменявшись заговорщическим взглядом с Жоржеттой.

Эми покраснела.

— Это Жоржетта с Джулианной привели меня в такой вид, — тихо сказала она.

В этот момент к ним подошел лорд Хокфилд.

— Вынужден заявить, что никогда еще не видел так много красивых девушек в одном месте. И ни одна из них не продемонстрировала ни капельки интереса к моей персоне.

— Буду рада найти вам невесту, милорд, — улыбнулась Тесса.

Хокфилд с деланным испугом отшатнулся от нее:

— Нет-нет! Пощадите закоренелого холостяка!

Тесса засмеялась. Потом она снова посмотрела на группу девушек и заметила, что Тристан уже освободился от Элизабет. Вполне довольная этим, Тесса принялась болтать с другими девушками.

Спустя несколько минут к ней подошла герцогиня:

— Мисс Мэнсфилд, скоро начнется спектакль, а мой сын умудрился куда-то исчезнуть. Не могли бы вы найти его, пока я буду рассаживать девушек?

— Да, конечно.

Тесса направилась к выходу из ложи, где стоял лакей. Куда мог деться Тристан?