Безупречный выбор

— Вы имеете в виду так называемую любовь? — презрительно усмехнулся он, — Я знаю, вам близки романтические представления о браке, но у меня таких иллюзий нет. Все очень просто — мне нужен наследник для продолжения рода. Если у меня его не будет, все имущество моего рода отойдет королевскому престолу, а герцогский титул умрет вместе со мной. На карту поставлено будущее моего рода.

— Я знаю, что вы должны жениться, но долг не исключает любви. Вы можете совместить их, женившись по любви.

— Хватит, Тесса. Я знаю, чего вы хотите. Я понимаю, почему вы верите в брак по любви, однако пример ваших родителей является редчайшим исключением или же вовсе аномалией. Когда я сказал претенденткам, что каждая из них вправе в любой момент отказаться от участия в сватовстве, лишь мисс Хардуик попыталась уйти, остальные же не посмели пойти против родительской воли. Вы единственный человек, который отказывается признать, что для меня это династический брак, брак по необходимости.

У Тессы перехватило дыхание.

— Всякий раз, когда мы встречались, вы лишь притворялись, что внимательно слушаете меня, — с трудом проговорила она. — На самом же деле вы просто поддакивали мне, чтобы не вступать в споры.

Она была удручена и напугана его словами, хотя изо всех сил старалась не показать этого.

— Я никогда не вводил вас в заблуждение, — покачал он головой, — С самого начала я говорил, что не могу обещать жениться по любви. Я обещал лишь относиться к своей супруге с уважением и хранить ей верность.

Тесса хотела сделать так, чтобы он открыл свое сердце для одной из претенденток, а получилось, что единственным открывшимся для нежных чувств сердцем оказалось ее собственное. Со смешанным чувством страха и облегчения одновременно она поняла, что герцог не любит ни Эми, ни Жоржетту.

Скрестив на груди руки, Тристан продолжил:

— Я не могу пойти против общества. Если я это сделаю, разразится страшный скандал, который неизбежно ударит по моей матери и сестре. Я не могу навлечь на них такой позор.

В его чудесных синих глазах Тесса увидела непоколебимую решимость и поняла, что проиграла битву, даже не начав ее.

Спустя час Тристан сидел в своем кабинете, мрачно уставившись на остатки бренди в своем бокале. Ему хотелось разбить что-нибудь вдребезги, чтобы дать выход накопившемуся гневу, но присутствие Хокфилда удерживало его от этого.

Мрачные мысли Тристана снова вернулись к радостному удивлению матери, когда он сказал ей о предстоящем загородном приеме. Она стала говорить что-то о внуках, а Джулианна даже станцевала короткую джигу, потому что к лету у нее появится невестка.

Между прочим, Тристан так и не сказал Тессе ни слова насчет нелепых намерений его матери найти ей жениха. У него совсем не было настроения говорить с ней об этом.

Хокфилд отошел к буфетной стойке и вернулся с графинчиком бренди. Пополнив бокалы, он поднял свой и сказал:

— Выпьем за твою неминуемую помолвку!

— Пошел к черту! — отмахнулся от него Тристан. Он сделал то, что от него требовалось, и семья будет счастлива узнать о его выборе. К лету он будет женатым человеком. Не выдержав, он тихо выругался.

— Страшно? — хохотнул Хокфилд.

Тристан ничего не ответил. Когда Тесса уходила, он бросился было за ней, хотя не знал, что ей сказать. Его остановил Хокфилд и тихо сказал: «Не делай этого».

Хокфилд все знал и понимал. Еще в опере он сказал очень точно о том, что Тристан хочет единственную недоступную ему женщину.

Залпом опрокинув солидную порцию бренди, Тристан обжег себе глотку ц поморщился. Впрочем, лучше гореть от спиртного, чем от неутолимого желания обладать Тессой. Как бы ни была велика его страсть к ней, как бы ни было сильно их взаимное физическое влечение, он не мог женится на ней.

— Дружище, если ты без нее жить не можешь, ты должен свернуть горы, чтобы жениться на ней, — сказал Хокфилд, словно прочитав его мысли.

— Это невозможно, — опустил голову Тристан.

Тесса станет еще одним пунктом в списке того, чем ему пришлось пожертвовать за последние тринадцать лет ради сурового долга.

Глава 14

Тесса сидела в гостиной, пытаясь закончить письмо своему управляющему. В понедельник утром, всего через два дня, ей предстояло отправиться в поместье Гейтвик-Парк, а дел, требующих срочного исполнения, оставалось еще очень много. За последнюю неделю Тесса провела довольно много часов, помогая герцогине составлять план проведения загородного приема, но Тристана она почти не видела. Несколько раз он кланялся ей, проходя мимо, — вот и все общение, что между ними было за это время. Тессе удавалось сохранять самообладание, но как только она оказалась в своей карете, чтобы ехать наконец домой, к глазам подступили предательские слезы. Нет, она не станет плакать о мужчине, который должен жениться на другой. О мужчине, которого она потеряла.