Безвременье. Империя Невидимых

— Возможно, кто-то из вас знает, где искать нужную нам картину? — осведомился Ланимер нарочито вкрадчивым голосом, в котором сквозила неприкрытая издёвка. Ответом ему послужила тишина, после чего он продолжил деловым тоном: — Я тоже понятия не имею где она. Спросить мы не можем, так как нас никто не видит и не слышит. Поэтому надо самостоятельно выяснить местонахождение холста.

С этими словами он вошёл в магазин и нетерпеливо начал перебирать открытки и брошюры, содержащие в себе информацию о различных музейных экспонатах. Увидев альманах по музейным ценностям, Ланимер поискал в оглавлениях название «Бобовый король» и улыбка удовлетворения заиграла на его лице.

— Экспозиционный зал, где выставляется полотно Йорданса, сейчас на реставрации. Поэтому картина временно находится в запасниках музея, — объявил он друзьям, вычитав данную информацию в брошюре. — Так что придётся поискать её в пыльных архивах. Это немного усложнит задачу, — признался Ланимер, прикидывая, как им пробраться в архивные помещения.

— Неужели мы сможем отыскать картину? — усомнился Билл, глядя на огромные помещения музея с картинами, статуями и другими историческими ценностями.

— Мы обязаны найти её, — решительно уточнил Ланимер, сделав ударение на слово «обязаны».

— С чего начнём? — оглянулся Ник, будто бы надеялся на то, что где-то появится табличка с надписью «вход в архив».

Будто прочтя его мысли, Ланимер тут уже сказал:

— Надо попасть в служебные помещения, а там уже действовать по обстановке.

Проникнуть туда, куда вход запрещен не составляло для Невидимых труда, но сложности возникли при поиске этого самого «запрещенного входа». Рассуждая логически, ребята предположили, что архив не может находиться в доступных посетителям местах. Тогда они начали исследовать ходы в подвалы и двери, ведущие в непрезентабельные коридоры.

Но найти архив оказалось не так-то легко. Однако изворотливый ум Ника подсказал выход из положения: увидев женщину, одетую в форму технического персонала, он предложил проследовать за ней. Предложение тут же было признано дельным — женщина оказалась сотрудником архива. С помощью магнитного пропуска она вошла в технические помещения. Попав сюда, юноши заметно оживились — архив найден!

Однако следующее чувство, охватившее их, было отчаянием — им предстояло обследовать сотни дверей и тысячи экспонатов. Картины, хранящиеся здесь, находились в тёмных помещениях и стояли почти вплотную друг к другу, как книги на полке. Увидев такое, Билл аж присвистнул от разочарования.

— И как ты себе представляешь поиск нужной нам картины? — прошипел он сквозь зубы.

Но Ланимера сложно было чем-нибудь смутить. У него всегда был готов ответ и определённый план действий. Он выдернул из альманаха страницу с описанием картины, небрежно швырнув в угол сам фолиант. Ещё раз посмотрев на репродукцию, он прочёл вслух:

— Первые христиане были евреями и не праздновали Рождество. Они отмечали триумф зимнего солнцестояния и во время гуляний осуществляли перестановку социальных ролей. Это позволяло беднякам примерить на себя роль богатеев в период с 25 декабря до 6 января. Рождество впоследствии стали праздновать в тот же временнóй период. Застолье с Бобовым королём — это общепринятый обычай во Фландрии XVII века, светский способ отпраздновать католическое Богоявление. Стол накрывался 6 января, вечером, когда все религиозные ритуалы уже соблюдены, и народ вернулся из церкви. Но боб, естественно, замешивался в тесто ещё накануне. Боб символизировал путеводную звезду, которая привела волхвов в Вифлеем, чтобы поклониться младенцу Христу. Тот, кому доставался боб, провозглашался «Бобовым Королём». На него надевалась бутафорская корона, он выбирал себе «королеву» и назначал «штат придворных» — от министра до шута. Участники застолья обязаны были беспрекословно подчиняться «королю» и «королеве», а когда «король» поднимал очередной бокал вина — хором восклицать: «Король пьет!». В XVII веке подобные пиры затягивались за полночь.

— Да уж, умел народ разгуляться, ничего не скажешь, — с ухмылкой заметил Билл. — Но чем нам поможет твой экскурс в историю?

— Я должен почувствовать картину. Проникнуться её духом, представить её себе, заглянуть внутрь, — приглушённым голосом сообщил Ланимер, прижимая репродукцию к груди. — Это даст мне возможность отыскать её среди этого многовекового хлама.

Задумчиво покачиваясь, Ланимер представил себе картину Якоба Йорданса в полную величину, проникаясь её сущностью.

Уже в следующую минуту, он дёрнулся и побежал по длинному коридору, словно ищейка, напавшая на след лани. Ник и Билл помчались за ним, не задавая ненужных вопросов. Поворот, ещё поворот, лестница, дверь, коридор налево, снова дверь, ещё лестница, коридор… Все смешалось в голове юношей, но они точно знали, что движутся в нужном направлении. Остановившись перед очередной дверью, Ланимер перевёл дух.

— Это здесь, — и толкнул дверь.