Безжалостный (СИ)

— Я не обижусь, — сказал Марк, просто угадав мысли приятеля, и как бы невзначай добавил: — Так же нужно что-то решать по наследству графа Шверт. Две системы придется отдать графу Дугану де Гарат, раз они так ему нужны. Дом Нерей понес наименьшие потери и все еще крепкий орешек. Но ты не думаешь присоединить к своему зарождающемуся королевству еще и дом Ансен? Очень он удачно расположен. Можно взять под контроль важный маршрут к свободному порту системы Кайтос. — Гней дернул щекой. Глаза Аэллы расширились — этот вопрос они не обсуждали. Но слово было произнесено.

— Одиннадцать домов — маленькое получится королевство, — скривив губы, усмехнулся Гней, но перевести все в шутку не смог.

— Зато неплохое герцогство, — парировал Марк и горячо добавил: — Ты этого достоин!

— У нас мало сил, чтобы контролировать такое количество систем! — Гней не столько спорил, сколько пытался отговорить себя. Мысль стать первым за долгие годы герцогом, а то и королем сектора Тартар-2 тешила его самолюбие, затрагивая скрытые струны души.

— Насчет мало сил… — Марк решил, что самое время выложить несколько припрятанных в рукаве карт. — Ты знаешь о флоте корпорации в моей системе?

— Это те два тяжелых крейсера и фрегаты? — вспомнил Гней.

— Они самые. Ну так вот, — Марк разыграл смущение, — это флот дома Фобос, а не корабли корпорации. Плюс полученные тобой трофеи дома Шверт.

Новость о подлинной принадлежности кораблей корпарации Гней принял спокойно, а при напоминании о взятых трофеях поморщился.

— Трофеи… — Грубое слово так и просилось на язык, но он бросил быстрый взгляд на сестру и пересилил себя. — Мусор!

— Тяжелый крейсер мы вполне сможем восстановить. Пригоняй его в Гемину, и через два месяца он встанет в строй. — Чтобы убедить Гнея Марк решил не мелочиться. Для десяти систем их флот действительно маловат. И если нельзя увеличить число вымпелов дома Фобос, можно проделать это с домом Велот и домом Орка. — А благодаря снятию систем с этого как ты говоришь «мусора». Можно восстановить часть кораблей, что сейчас болтается на орбите Гемины, — добавил он. — По моим прикидкам мы в течение месяца можем поставить в строй два легких крейсера, три фрегата и два корвета. Половину этих кораблей я передам в дом Орка.

— Семь не делится на два, — напомнил Гней, но сама идея быстро нарастить число вымпелов во флоте сестры ему понравилась. Это освободит силы, посланные для защиты системы Иво. Да и тяжелый крейсер лучше небольшой эскадры легких сил.

— Бросим жребий, пожал плечами Марк. Кто-то получит дополнительный фрегат, а кто-то два корвета.

— И все равно, этого слишком мало! Мы хотим откусить кусок, которым вполне можем подавиться.

— Знаю, — согласился Марк. — Но другого такого случая у нас не будет. Посмотри на это с другой стороны. Даже если потом что-то придется уступить, мы все равно окажемся в плюсе!

— Проклятье, ты настоящий демон-искуситель? Как ты умудряешься все это проворачивать!

— Природный талант, ум и обаяние?

— С последним, я бы поспорил, — усмехнулся без пяти минут герцог и помрачнел. — Совет Графов сектора будет против. Встанет на дыбы.

— Разве мы нарушаем какие-то законы Пространства? — вмешалась Аэлла, продолжая разминать брату плечи.

Гней задумался. Общих законов в Пространстве Благородных домов не было. А негласные правила были слишком расплывчатыми и… негласными.

— Вроде бы нет. — Он неуверенно почесал коротко стриженую голову, перехватил правую руку Аэллы и поцеловал ладонь. — Спасибо, сестренка, мне уже лучше… Просто подобного давно не бывало.

— Крупнейший графский дом имеет семь вассалов, — напомнила Аэлла, прекратив массаж.

— А у дома Велот будет одиннадцать! — заметил Марк. Будь на его месте Северов, он бы многое мог рассказать про дележ шкуры неубитого медведя. Но Северова на станции дома Орка не было. — Это уже явно не графство. А Совет Графов… Для начала следует его дождаться.

«А устроить так, чтобы графам стало не до появления в секторе Тартар-2 первого герцога, это уже моя забота», — мысленно добавил он.

* * *

Сражение на орбите больше напоминало избиение. На что рассчитывал дом Бресс отвергнув условия ультиматума? Тешил свою гордость? Глупо. Нужно и должно сражаться, если есть хоть крупица шанса. А когда этих шансов нет, это просто бесполезная трата ресурсов, которые лучше приберечь для того времени, когда этот шанс появится.

Гней не требовал от дома Бресс слишком многого. Стандартный вассалитет, с рядом небольших дополнительных условий из-за отсутствия у дома Бресс должного числа кораблей, которые они могли прислать в флот графства. Долгие годы дом Бресс жил подчиняясь дому Лерн. Изменение сюзерена, как и перемена мест слагаемых, ничего не меняло.

Но гордость барона дома Бресс пересилила здравый смысл и теперь, подготавливая почву для высадки десанта, орудия «Октавиана Августа» методично перемалывали орудийные форты орбитальной крепости, в которой укрылись последние защитники системы.