Безжалостный соперник

— Он сказал, что больше не хочет проводить здесь лето? —  Я быстро моргнула, едва избежав слез. Папа закрыл лицо руками, упершись локтями в стол. Он не мог видеть меня такой.

— Прости, Арья. Я уверен, что он очень заботится о тебе. Он просто не хочет, чтобы все было так. . . сложно. Я могу уважать это. Хотя я пытался уговорить его остаться. В основном для Русланы. Видишь ли, он ее единственный сын.

Пока я все это переваривала, я чувствовала, как у меня трясутся руки на коленях. Чувство предательства лишило меня дыхания. Хотя у нас с Ники было только лето, оно держало меня на плаву. Они наполнили меня всеми хорошими вещами. Стало легче смотреть в мир.

— Ты забудешь о нем. Прямо сейчас кажется, что наступил конец света, но правда в том, что каждое приветствие заканчивается прощанием. Ты так молода; ты его даже не вспомнишь.

— Я попрошу у Руслана его номер, — услышала я свой собственный голос, не обращая внимания на его слова. Моя гордость была уязвлена, но никогда больше не разговаривать с Ники было хуже, чем запятнанное эго. Папа провел рукой по седой гриве, выдувая воздух.

— Она не даст его тебе, — резко сказал он. Затем, чтобы смягчить удар, пояснил: —  Руслана пытается наладить отношения с Николаем, и сейчас он не хочет иметь ничего общего с семьей Ротов. Справедливо, а?

— Из-за того, что ты сделал? —  Мои зубы стучали от ярости.

— Нет. Потому что он думает, что ты сделала это нарочно. Он не хочет с тобой разговаривать.

Это было похоже на еще один удар, на этот раз по тому месту, где была спрятана моя душа. Между грудью и желудком.

— У тебя есть адрес его отца? Так что я могу хотя бы написать ему? — спросила я стальным голосом, расправляя плечи. Я не собиралась сдаваться. Ники должен был знать правду.

— Конечно. Я запишу тебе адрес. Успокойся, когда пишешь ему, ладно? Не злись и все такое. Я чувствую себя ужасно из-за того, как все сложилось. Надеюсь, он сможет найти там свое место.

Нет. Надеюсь, он доползет до дома. Для меня.

Я хотела, чтобы Ники потерпел неудачу.

Признал поражение и вернуться.

Тогда я впервые обнаружила, что у любви есть и другая сторона. Темно и колючая проволока. Ржавые гвозди и полно гноя. Ядовитая, как и я.

— Эй, пап?

— Да сладкая?

— Не утруждай себя разговором со мной. Насколько я понимаю, ты все равно что мертв.

***

Той ночью я написала Ники свое первое письмо. Он состоял из четырех страниц и состоял из извинений и объяснений того, что произошло в тот день. Я также добавила несколько наших фотографий. Снято у бассейна и в парке. Почему-то я боялась, что он забудет мое лицо. Я протянула Руслане письмо с уже проштампованной печатью, внимательно наблюдая за ее реакцией. Выражение лица моей экономки оставалось стоическим, когда она заверила меня, что отправит его по почте.

Две недели спустя я отправила Ники еще одно письмо. На этот раз я обвинила его в вещах. Игнорирования меня, предательства, отказа от нашей дружбы.

Все это время папа пытался вернуть мою благосклонность. Осыпали меня подарками — новой камерой, билетами в Wicked , сумочкой, которую большинство взрослых женщин сочло бы слишком роскошной, — но я не уступала.

На следующей неделе я отправила Ники третье письмо с извинениями за письмо номер два.

Чем больше времени проходило без ответа, тем больше росло мое отчаяние. Я тосковала по дому, паниковала, распухла от вины и негодования. Если он решил так легко меня бросить, возможно, он заслужил мое приставание. Моя гордость, и без того хрупкая, как терновый венец, порвалась на ленточки. Все, что я хотела, это поговорить с Ники. Чтобы услышать его голос. Чтобы снова увидеть его кривую ухмылку, когда он пошутил надо мной с очередным саркастическим замечанием.

Первые четыре месяца первого года обучения я писала ему. Его ответ пришел в виде нежеланного подарка за день до Рождества: все мои письма с обратным адресом, все еще запечатанные и нераспечатанные.

И вот, наконец, я сломалась.

Он не хотел говорить со мной. Слышать от меня. Напоминать о моем существовании.

Тем временем папа прятался в тени, выжидая возможности примириться.

— Мне очень жаль, — говорил он. — Я бы сделал все, чтобы сделать это лучше.

Месяцы прошли, а мой гнев — нет. В тот год я почти не видела папу, каждый вечер и выходные строила планы и не включала его в них.

Однажды, когда дыра в форме Ники в моей груди казалась особенно пустой, папа прошел мимо моей комнаты по пути в главную спальню. Меня перекинуло через кровать, и я смотрела в никуда.

— Что в нем такого интересного? — он спросил. — Потолок.

— Нет лучшего вида в этом гнилом доме. — Я звучала как мальчишка, и я знала это.

— Вставай. Я покажу тебе вид.

— Ты уже многое мне показал. — Мы оба знали, что я имела в виду Ники. Чувак все еще завладевал каждой моей мыслью.

— Я сделаю это достойным того, чтобы ты потратила на это время, — умоляюще умолял папа.

— Сомневаюсь. — Я фыркнула. Хотя мой гнев на него не уменьшился, я также осознала, что мне не на кого опереться, кроме Джиллиан. Мои школьные друзья были случайными, а родственники жили далеко.