Библиотекарь

Павлики ждали решения Латохина. Выглядели они одинаково, но я предположил, что их главный — Семен Чахов — посередине группы. Этот человек был безоружен, но держал в руках большой клубок склизких окровавленных потрохов. Бронзовые мухи неподвижными искрами облепили блесткое кишечное мясо.

У остальных переговорщиков с шей спускались перевязи, в которых, точно младенцы в люльках, покоились загипсованные предплечья. Видимо, это был актюбинский шик, типа рук в карманах. Белые мотоциклетные каски на головах украшала искусная аппликация бинтов.

Чахов разбирался в оформительском деле. Даже оружие его свиты было по-театральному ярким и запоминающимся. Особо впечатляли кистени — на грубой стальной проволоке щербатые, как метеориты, бетонные клубни, полные битого стекла — и вилы с навозной накипью на зубцах и нарочито обломанным черенком. Во всем чувствовалась рука художника. Оружие, как и сами павлики, вызывало гадливость.

Чахов, покачиваясь, словно от изнеможения, тихо проскрипел:

— Мы подождем в сторонке… — руки его конвульсивно дрогнули, он выронил мерзкий клубок. Декоративные внутренности, размотавшись, шлепнулись о землю. Навозные мухи не взлетели — насекомые были устрашительной бижутерией.

Чахов двинулся, и лента с мгновенно налипшим сором поползла за ним. Я сознавал, что это спектакль, но когда Чахов медленно, будто якорную цепь, подтягивал к себе «кишки», мой живот пронзала штыковая боль.

Колонтайцы, переглянувшись с Латохиным, оставили библиотекарей наедине.

И тогда Латохин хмуро сказал:

— Товарищи, мне нужно с вами посоветоваться. Как я и предполагал, павлики не хотят большого боя. Я попытался решить дело выкупом, Чахов отказался. Тогда я предложил поединок чести «один на один», с условием, что если он проиграет, то вопрос о Книге будет закрыт, если проиграю я, то его библиотека получит Книгу. Чахов говорит, поскольку за нас вступились шесть читален, то вполне логично, чтобы ответ держал не только я, но и мои союзники. Одним словом, он настаивает на коллективном поединке «семь на семь»… Я умолял его ограничиться бойцами из нашей читальни, которым сам Бог велел рубиться за Книгу… — Латохин вздохнул, развел руками. — Чахова это не устроило. Он, безусловно, проницательный, хитрый человек и понимает расклад вещей. Я не знаю, как мне поступить, и жду вашего совета…

— Расчет элементарно прост, — насупился Кислинг. — Если мы отказываемся, то закрутится мясорубка, которая унесет много жизней…

— Но мы были готовы к этому, — задумчиво сказал Цофин, — а Чахов предлагает отнюдь не простой компромисс. Да и я, честно говоря, не в лучшей форме…

Пришел и мой черед высказаться:

— А я не стану скрывать, что совершенно не имею опыта. Я всего лишь второй раз участвую в подобном мероприятии. Не подумайте, что я трушу, но мне бы не хотелось подвести вас…

— Ну, Алексей Владимирович, не принижайте своих способностей, — сказал Голенищев. — Разведка донесла, как вы лихо разделали гореловского библиотекаря Марченко, а он был совсем не новичок…

— Товарищ Латохин, — прервал молчание Акимушкин, — большую ты ответственность на нас взваливаешь. Ведь если мы облажаемся, ты останешься без Книги!

— Я верю в вас… — Латохин беспомощно улыбнулся. — Товарищи, я вот что думаю… — Он поскреб макушку, потом осененно сказал: — Вы поймите, это же вопрос не физической, а, если хотите, метафизической силы. Наше дело правое, мы победим в любом случае!

— А на каких условиях проводится поединок? — спросил Зарубин.

— Павлики не отказываются от изначальных правил, — оживился Латохин. — Есть оговоренная территория боя, любой может по желанию выйти, тогда он вне игры и участвуют оставшиеся, а там… Ну… По факту победы, одним словом…

— В принципе, гуманно, — согласился Зарубин. — Ладно, ребятушки, я — за. Ста смертям, как говорится, не бывать…

— Я и так сразу был согласен, — сказал Голенищев.

— Есть альтернатива? — кисло усмехнулся Цофин.

— Я человек компанейский, — Акимушкин обратился к нам. — Вязинцев и Кислинг, что вы решили?

Я, совершенно подавленный ситуацией, молча кивнул.

Кислинг пожал плечами:

— Всегда пожалуйста…

И Голенищев подвел итог:

— Товарищ Латохин, зови Чахова… Мы принимаем его условия.

СЕМЬ НА СЕМЬ

Я услышал, как заплакала Таня. Марат Андреевич суетливо метался между Кислингом и Зарубиным. Тимофей Степанович, схватив Латохина за грудки, что-то грозно выговаривал ему. Старика еле оттащили.

Ко мне подошел Оглоблин. Он сразу сказал библиотекарям Акимушкину и Цофину:

— Я на несколько слов Алексея Владимировича. Хорошо?… Вы, Алексей, главное, не нервничайте. Броня у вас исключительная, такой ни у кого нет, я сам проверял — топор, шашка не берут, а штык и подавно… И еще, вдруг и вам поможет… — торопливо продолжал Оглоблин. — Лично я перед боем обычно стараюсь песню вспомнить, лучше всего про Великую Отечественную войну, про героическую смерть — и сразу настроение подходящее, боевой дух просыпается. Это, конечно, не Книга Ярости, но все же какой-то допинг. Кстати, мне Маргарита Тихоновна намекала, что вы, когда у нее бывали, все поняли…