Бич Божий

– Дукс Ратмир подкупил легионеров! – попытался докричаться до префекта анноны Эмилий.

– У Ратмира на это не хватит денег, – презрительно пожал плечами Афраний.

– А у Туррибия? А у князя Верена?

Увы, спор свой префект анноны и сенатор так и не успели довести до конца. Клибонарий, вбежавший в атриум дворца, прокричал громовым голосом:

– Легионы дукса Ратмира штурмуют Капитолий.

– Началось! – ахнул Эмилий и ринулся прочь из дворца.

Увы, сбежать с места предстоящего побоища ему не удалось. Огромная толпа накатывала на холм, сметая со своего пути жидкие заслоны. Возглавляли ее легионеры, вооруженные до зубов. Именно они опрокинули ряды гвардейцев, пытавшихся им помешать. Эмилий был сбит атакующими с ног и отброшен к стене. Наверное, это обстоятельство спасло ему жизнь. Толпа ворвалась во дворец и с ревом покатилась вверх по мраморной лестнице.

Петроний Максим пытался вырваться из ада. Он собрал вокруг себя три сотни гвардейцев и ринулся к входу для прислуги. Но все было напрасно – его хитроумный враг перекрыл и этот путь отхода. Именно здесь несостоявшегося императора поджидал дукс Ратмир. Петроний опознал его по султану на шлеме и по горящим ненавистью зеленым глазам. Именно в эти глаза он и направил острие своего меча. Выпад был отбит, наплечник префекта разрублен, и лезвие чужого меча достигло его плоти. Петроний зарычал от боли, но устоял. Он даже успел вновь поднять меч над головой, но на удар ему не хватило ни времени, ни сил. Дукс Ратмир почти без замаха вогнал клинок в низ живота противника, прямо под нагрудник. Петроний покачнулся и рухнул на колени. Меч выпал из его руки и покатился по ступенькам. Жизнь покидала его еще совсем недавно сильное тело, в какой-то миг он осознал, что умирает, но все-таки сумел разглядеть сквозь кровавую пелену лицо своего врага.

– Где тело моей матери? – прохрипел Ратмир.

– Спроси у Афрания, он знает.

Эти слова были последними в жизни сиятельного Петрония Максима. Безумный Паладий был прав, взлет префекта Италии оказался столь же коротким, как бросок грызуна до ближайшей мышеловки. Гвардейцы и клибонарии побросали оружие почти сразу же, как только до них дошла весть о смерти Петрония. Весть о том, что императрица Евпраксия и ее дочери живы, утихомирила бушующее море.

– Отдайте им его, – кивнул Ратмир на тело несостоявшегося императора, распростертое на ступенях. – Они это заслужили.

Легионеры подхватили на руки еще не остывший труп Петрония, вытащили его на крыльцо и бросили в бушующую толпу. Римляне взвыли как псы, почуявшие сырое мясо, и гурьбой повалили с холма, унося с собой ценную добычу. Ратмир искал Афрания, но неожиданно наткнулся на высокородного Туррибия, спокойно поднимающегося по мраморной лестнице, заваленной трупами.

– Давненько я здесь не бывал, – произнес спокойно бывший комит, с интересом оглядываясь по сторонам.

Следом за Туррибием семенил Эмилий с разбитым в кровь, но почему-то довольным лицом.

– А что тебе понадобилось в моем дворце? – с вызовом спросил его Ратмир.

– Меня прислал князь Верен, дукс, – вздохнул печально Туррибий. – Он предлагает тебе вывести легионы из города без боя. Причем сделать это как можно скорее.

– Гусирекс в Риме?! – ужаснулся Ратмир.

– Он будет здесь через несколько часов. Его галеры вошли в Тибр. Семьдесят тысяч вандалов уже высаживаются на берег. У тебя нет шансов, дукс Ратмир. Если ты окажешь сопротивление, они сожгут Рим.

– Я заберу императрицу и ее дочерей, – вскинулся было Ратмир.

– Нет, – покачал головой Туррибий. – Евпраксия останется во дворце. Таковы условия договора. Янрекс позаботится о своей любовнице.

Ратмир провел ладонью по мокрому от пота лицу и глухо выругался. Туррибий очень хорошо понимал дукса. Этот человек мог стать императором уже сегодня. Неслыханный взлет для ублюдка, зачатого под солдатской телегой, но, увы, боги посмеялись над ним. Сын матроны Пульхерии одержал победу над едва ли не самым лютым и опасным своим врагом, а ее плодами теперь воспользуется князь Верен.

– Терпение, дукс Ратмир, – посочувствовал ему Туррибий. – Князь Верен шел к своей цели почти сто лет. А тебе нет еще и сорока.

– А какая цель у Гусирекса? – спросил неожиданно Ратмир.

– Не знаю, – честно признался бывший комит. – Но надеюсь, что Рим он пощадит.